Angleterre : Fin Smith à l’ouverture face à la France, coup de poker ou choix tactique ?

TOURNOI DES 6 NATIONS – À moins de deux jours du savoureux Angleterre-France, comptant pour la 2ᵉ journée du Tournoi des Six Nations, les différents staffs ont dévoilé leur composition d’équipe. Côté britannique, la grande surprise figure au poste de demi d’ouverture, puisque le jeune Fin Smith a été préféré à Marcus Smith, décalé à l’arrière. Coup de poker ou choix tactique ? Décryptage. 

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L’ouverture au centre des débats

Des deux côtés de la Manche, le début de semaine précédant ce fameux crunch a été animé par le même débat : qui aligner au poste d’ouvreur ? Privé de Romain Ntamack, suspendu trois semaines, Fabien Galthié a rapidement laissé entendre qu’il compterait sur Matthieu Jalibert, optant pour un remplacement poste pour poste. Pas de surprise au moment de découvrir le XV de départ, le Bordelais aura bien le numéro 10 dans le dos, ce qui laisse Thomas Ramos, étincelant à l’arrière, dans sa position de prédilection. 

Le choix de Steve Borthwick, en revanche, a pu en surprendre plus d’un. L’ancien joueur de Bath et des Saracens a confié les clés du camion du XV de la Rose au jeune Fin Smith (7 sélections), 22 ans, qui s’apprête à connaître sa première titularisation. Marcus Smith, très remuant en Irlande, glisse quant à lui à l’arrière. Un pari osé par le staff anglais, car le joueur des Harlequins n’a commencé que quatre rencontres à ce poste au cours de sa carrière. 

Back in #GuinnessM6N action this weekend 👊

Steve Borthwick has named his match day squad to face France at @allianz_stad this Saturday 🌹@O2 | #WearTheRose

— England Rugby (@EnglandRugby) February 6, 2025

Freddie Steward fait les frais de ce coup de poker, en sortant du groupe. L’option offensive est donc choisie par les coachs d’outre-Manche, qui privilégient le virevoltant Marcus Smith au solide arrière de Leicester, certes moins imprévisible, mais plus sûr dans le domaine aérien. L’information principale reste qu’en chef d’orchestre, un Smith en remplace donc un autre. L’ouvreur de Northampton officiera pour la première fois dans la peau de titulaire avec l’Angleterre, mais ne sera pas complètement dépaysé, car ce dernier sera associé à Alex Mitchell à la charnière, avec qui il évolue en club.

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Dans la balance, les qualités défensives de Fin Smith ont également pu faire pencher le choix en sa faveur, surtout face à un duo Antoine Dupont – Matthieu Jalibert, qui adore attaquer la ligne adverse. Moins de folie et d’improvisation (Marcus Smith) pour plus de gestion et un jeu au pied long (Fin Smith), l’Angleterre avait peut-être besoin de ce demi d’ouverture scolaire, capable de distribuer et de faire briller autour de lui. Le jeu des Saints, réglé comme une horloge par son jeune ouvreur, peut en tout cas témoigner de sa large palette de compétences. 

Fin Smith (22 ans) défensivement, c’est très impressionnant. Il en est à 115 plaquages en 11 matches avec Northampton cette saison (dont 23 face à Exeter).

Je ne suis pas sûr qu’il existe un ouvreur meilleur que lui dans ce secteur actuellement. pic.twitter.com/5rAZRWB4zd

— Pablo Guillen (@pablo_guillen_) January 5, 2025

Qui es-tu, Fin Smith ?

Lancé dans le monde professionnel à l’âge de 18 ans à Worcester, le natif de Warwick se distingue lors du tournoi U20 en réalisant le Grand Chelem avec les siens. L’année suivante, il connaît sa première vraie saison pleine avec 25 rencontres à son actif toutes compétitions confondues et soulève le premier trophée de l’histoire de Worcester : la Coupe d’Angleterre. 

Le club de ses débuts est ensuite contraint de mettre la clé sous la porte, mais le blondinet n’est pas passé inaperçu puisqu’il a tapé dans l’œil de Northampton, avec qui il s’engage. Deux ans plus tard, le voilà champion d’Angleterre avec son équipe, quelques mois après avoir connu ses premières sélections avec le XV de la Rose.

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L’ascension est fulgurante, le diamant brut enchaîne les bonnes prestations, tout en remplissant son armoire à trophées. Steve Borthwick ne veut pas l’exposer trop tôt et ce n’est finalement que cette saison, à l’âge de 22 ans, qu’il s’apprête à débuter un match au niveau international, dans le temple du rugby de Twickenham, pour un crunch très attendu. 

Fin Smith slotting it from distance 🤫

Can he replicate last season’s heroics against Munster this weekend? 🙏

#InvestecChampionsCup @SaintsRugby pic.twitter.com/s7rhFFrboh

— Premiership Rugby (@premrugby) January 17, 2025

Des débuts face aux Bleus, dans un match à pression, n’est-ce pas un cadeau empoisonné ? Pour l’heure, Fin Smith a su faire preuve de sang-froid dans les moments à pression, comme récemment lors de sa pénalité victorieuse inscrite après la sirène face à Bath, alors leader de Premiership. Le XV de France est d’un tout autre calibre, mais le jeune anglais a une chance à saisir, tout comme son vis-à-vis Matthieu Jalibert, dans l’autre vestiaire…

Sans arrêt scruté et remis en question, ce poste d’ouvreur est souvent au cœur des discussions. Avec des choix très instables depuis plusieurs années, l’Angleterre va-t-elle enfin pouvoir implanter un demi d’ouverture sur la durée ? Car tout un pays trépigne d’impatience tandis que nous, Gaulois, aimerions que le débat se prolonge davantage, du moins jusqu’à la semaine prochaine. Premier élément de réponse ce samedi, à 17h45.

Bercé dans la fin des années 90 au son des rayons de vélo d’un père cycliste amateur, le sport n’a depuis plus jamais quitté mon quotidien. Spécialiste du ballon rond comme du ballon ovale, je suis rédacteur chez Dicodusport depuis décembre 2023.