Dans le milieu de la « natation », les Maîtres désignent des sportifs de 25 ans et plus (l’âge requis est celui atteint au 31 décembre de l’année de compétition selon la règle MGR4 établie par la FINA, à l’exception de MSS5 et MWP3) qui pratiquent la natation, le plongeon, la natation synchronisée, le waterpolo ou la natation en eau libre.
Quelle que soit leur discipline de prédilection, les Maîtres se retrouvent et pratiquent avant tout dans le but d’entretenir leur forme et leur santé et aussi de continuer à performer dans un cadre amical, festif et convivial.
Il était une fois la natation Maîtres
En France, les toutes premières compétitions Maîtres sont apparues au début des années 1970 sous l’impulsion de l’Alsacien Erwin Nodenschneider. Très investi dans son sport, Erwin n’était pas indifférent à ce qui se passait chez les voisins européens où la natation Maîtres était déjà en place. En organisant les 1ers meetings internationaux où nageurs vétérans allemands, suisses, italiens, belges venaient se mêler aux Alsaciens, il lança la natation Maîtres en France.Quelques années plus tard, en 1988, le phénomène s’officialisa avec le 1er championnat de France Maîtres d’été (en bassin de 50 m). Il aura fallu attendre 8 ans de plus pour qu’apparaisse un 2e championnat de France annuel, l’hiver cette fois et en bassin de 25 m.
Depuis, les Maîtres ont fait leur chemin et connaissent depuis une petite dizaine d’années un énorme succès de popularité. Si les moments de convivialité et de bien-être sont toujours principalement recherchés, la quête de performances n’est plus en reste. Les championnats battent les records de participation et des performances de très grande qualité sont réalisées. De nombreux Maîtres français se placent parmi les meilleurs mondiaux individuellement et collectivement.
Première caractéristique : des classements par catégorie d’âge
Outre les exceptions spécifiques, l’ensemble des Règlements et Règles de la FINA s’appliquent aux compétitions des Maîtres (règle MGR2 de la FINA).
Afin de permettre aux concurrents de se rencontrer à armes égales lors des compétitions, des catégories d’âges sont fixées.
- En natation sportive, par exemple, les Maîtres changent de catégorie tous les 5 ans. On commence en C1 (25-29 ans), puis on passe en C2 (30-34 ans), en C3 (35-39 ans) et ainsi de suite sans limitation. Jean Leemput, le doyen français qui nous a quittés en 2016, a nagé en compétition et établi des records mondiaux jusqu’à 102 ans alors qu’il était en catégorie C16.
- Autre exemple, en natation synchronisée, à l’exception de la 1re catégorie d’âge (25-29 ans), les tranches d’âges sont établies par décennie (30-39 ans, 40-49 ans, etc.).
Deuxième caractéristique : des épreuves mixtes
Une autre caractéristique principale qui distingue la natation Maîtres de la natation toutes catégories est la présence d’épreuves mixtes dans les programmes de compétition. En natation sportive, par exemple, 5 relais mixtes, en plus des relais dames et des relais messieurs sont en vigueur :
- 4×50 4 nages, 4×50 nage libre
- 4×100 4 nages, 4×100 nage libre
- 4×200 nage libre
Si les relais mixtes doivent être obligatoirement composés de 2 femmes et 2 hommes, l’ordre par sexe est optionnel (MSW 3.6 de la FINA). Comme en individuel, afin de prendre en compte l’âge des compétiteurs, des catégories d’âges sont établies par tranche de 40 ans (sauf pour la 1re) : R1 (100 à 119 ans), R2 (120 à 159 ans), R3 (160 à 199 ans)…
Cette mixité présente depuis l’origine des Masters a récemment inspiré la natation Elite. Après un test en août 2010 lors de la 1re édition des Jeux Olympiques de la Jeunesse à Singapour, la FINA a repris l’idée des Maîtres en faisant apparaître les 1ers relais mixtes Elite en 2012 lors des Championnats d’Europe petit bassin à Chartres.
La mixité chez les Maîtres se retrouve également lors de leurs Interclubs : compétition par équipe de 10 nageurs (où la présence d’au moins 2 femmes ou d’au moins 2 hommes est imposée afin de pouvoir composer un relais mixte 4×50 4N). On la retrouve également en waterpolo et en natation synchronisée.A tous niveaux, les Maîtres avec toutes leurs spécificités et de part leur diversité sont le reflet de la société.
