Le softball (aussi appelé « balle-molle » en Amérique du Nord francophone) est un sport collectif apparenté au baseball (ou « hardball »). Il est pratiqué aussi bien par les hommes, que par les femmes et deux équipes de neuf à douze joueurs s’affrontent, alternant entre phase d’attaque et de défense. Le but du jeu étant d’avancer autour de quatre bases (appelées « buts ») jusqu’au marbre et de marquer le plus de points possible. Il diffère du baseball par certaines caractéristiques dont les cinq principales sont les suivantes :
- La balle est toujours lancée au batteur « par dessous », c’est-à-dire quand le bras est sous la hanche et tendu, et non par dessus l’épaule comme au baseball.
- La balle est plus grande, de 10 à 12 cm de circonférence (contre 9) et n’est pas forcément dure.
- La batte est d’un diamètre inférieur (5,7 cm maximum) à celle du baseball (7 cm).
- Le terrain est plus petit.
- Il n’y a pas d’avance (Lead).
Sport olympique pour les femmes jusqu’en 2008, il fera son retour aux JO de Tokyo en 2020, aux côtés du baseball. Les Championnats du monde se déroulent tous les quatre ans, sous l’égide de La Fédération Internationale de Softball (ISF). Ils n’ont pas lieux la même année selon les catégories.
