Le nautisme à la voile est l’art de naviguer en loisir ou en compétition, et même parfois un art de vivre, qui se pratique avec différents types d’engins, du simple flotteur comme dans le cas de la planche à voile, au véritable bateau avec l’aide du vent comme force de propulsion. On distingue plusieurs catégories d’activités :
- La planche à voile qui consiste à naviguer debout en équilibre sur un flotteur grâce à une voile qui en assure la propulsion.
- Le dériveur, un petit bateau sans quille (un aileron lesté sous la coque pour résister à la poussée latérale), mais muni d’une dérive (une sorte de quille non lestée et relevable) pour la promenade ou la compétition en régate. Souvent destiné aux enfants, l’Optimist est le plus utilisé, mais il est aussi une série de compétition. Les plus évolués étant des supports de régate comme le 470, le 5o5 ou le 49er.
- Le cabotage ou la croisière côtière à bord de bateaux habitables, que l’on appelle des yachts, et qui nécessitent des compétences en navigation.
- La grande croisière et la circumnavigation sur des navires armés pour plusieurs semaines ou plusieurs mois de navigation.
- Les grandes compétitions nautiques, utilisant souvent des monocoques appliquant les dernières technologies de l’hydrodynamique pour la Coupe de l’America, ou catamarans et trimarans géants, véritables Formule 1 de la mer, dans les courses transatlantiques.
- La course de vitesse pure, champ d’essai pour la recherche de nouvelles solutions techniques.
Parmi les grandes compétitions de voile à travers le Monde, la Coupe de l’America -la compétition internationale- est l’une des plus prestigieuses. Le Vendée Globe -la course en solitaire et sans escales se déroulant tous les quatre ans- la Route du Rhum ou la Solitaire du Figaro sont également des épreuves très importantes dans le calendrier des skippers. La Fédération Française de Voila (FFV), créée en 1946, est agréée par le Ministère des Sports pour réglementer les compétitions sur le territoire français. La voile est une discipline olympique depuis les premiers Jeux Olympiques de l’ère moderne en 1896, à Athènes, bien que les compétitions aient été annulé cette année-là pour cause de mauvaises conditions ne permettant pas de naviguer.
