NHL – Début des demi-finales ce dimanche

NHL – Ça y est, le carré d’as de la NHL est connu. Chaque division « COVID » a rendu son verdict et envoyé son représentant pour tenter de remporter la Coupe Stanley à la fin du mois. Qui des Lightning, champions en titre, Islanders, Golden Knights ou des Canadiens organiseront la parade? Réponse dans quelques jours.

A cause de la crise sanitaire, et de la fermeture des frontières entre les États-Unis et le Canada, les divisions et les conférences de NHL ont été chamboulées. En effet, exit pour cette saison les 2 conférences Est et Ouest avec 2 divisions chacune. Nous retrouvons ainsi une division Est (Nord-Est des USA), Centrale (mix entre Sud et Centre, dont des équipes pas dans la même conférence habituellement), Ouest (pour les dernières équipes des USA) et Nord (les 7 équipes canadiennes). Et les matchs ne se faisaient qu’à l’intérieur de la division pour 56 parties pour chaque équipe.

Les 4 meilleures de chaque division se qualifiaient en  playoffs. Tel Highlander, il ne pouvait en rester qu’une avant le grand tableau final. Et, après une saison chamboulée, modifiée et perturbée par des cas de COVID, les 4 derniers sont enfin en demi-finales, prêts à en découdre pour remporter le Graal. Début ce dimanche a 21h00.

The stage is set.

Who advances to the #StanleyCup Final❓ (via @PR_NHL) pic.twitter.com/M9VjfrSStl

— NHL (@NHL) June 11, 2021

Une revanche de 2020

Le 1er duel, qui ouvre les demi-finales ce dimanche, opposera les champions en titre, Tampa Bay Lightning, aux Islanders de New York. Il s’agit ni plus ni moins que la revanche de finale de conférence Est de l’an dernier. Les Floridiens l’avaient emporté 4-1, les New-Yorkais évitant le balayage en remportant le 4ème match. Les sudistes ont ronronné une partie de la saison régulière, devant jongler avec des blessures, mais arrivent finalement assez logiquement en demi-finale, en remportant aisément leurs duels. Tout d’abord 4-2 dans le derby contre les Panthers puis 4-1 contre les Hurricane de Caroline. Ils semblent bien armés pour faire le back-to-back, pas vu depuis le doublé en 2016 et 2017 des Pingouins de Pittsburgh. L’apport de Kucherov au début des séries est important pour l’équipe, lui qui a manqué la saison sur blessure.

Face à eux, les New-yorkais des Islanders ont triomphé d’une division très relevée avec beaucoup de champions des dernières années. Malgré leur 4ème place de saison régulière, ils éliminent Pittsburgh puis Boston en 6 matchs à chaque fois. Un adversaire à ne pas sous-estimer pour Tampa Bay. Ces derniers auront l’avantage de la glace grâce à leur plus grand nombre de points en saison régulière.

Le choc des générations

Ce duel entre Las Vegas et Montréal opposera une des plus anciennes franchises de la Ligue (1909) et la dernière venue (2017, en attendant le début des Kraken de Seattle en 2021), soit 108 ans ! La plus titrée aussi contre une équipe en soif de palmarès depuis son entrée dans la Ligue. Les Chevaliers Dorés (Golden Knights) ont terminé 1er ex aequo de leur division avec le même bilan que les Avalanche de Colorado qui ont eu le meilleur total des qualifiés. Las Vegas a eut un 1er tour compliqué contre le Wild du Minnesota en ayant besoin de 7 matchs pour passer en ronde suivante. En finale de division, ils ont retrouvé Colorado. Après 2 défaites dans l’antre adverse, ils remportent les 4 parties suivantes pour représenter l’Ouest dans le tableau final. Malgré son jeune âge, la franchise fait de belles saisons avec une finale de Stanley Cup pour sa 1ère saison. Ils peuvent compter sur un gardien expérimenté et adulé dans le Nevada : Marc-André Fleury. Mais toute l’équipe est impressionnante et donnera du fil a retordre à son prochain adversaire : les Canadiens de Montréal. Si Vegas est éliminé, nous aurions 2 clubs de l’Est en finale pour la 1ère fouis depuis longtemps.

Plus besoin de présenter la franchise francophone. La plus titrée de la Ligue (24 trophées), une pléiade de joueurs mythiques, notamment des Québecois, valeurs importantes pour l’équipe, le CH pèse dans le game comme on dit dans la belle province. Mais ce géant est endormi depuis pas mal d’années. En effet, la dernière finale du club remonte à 1993, date du dernier trophée (contre les Kings de Los Angeles), et cela commence à faire très (trop?) long pour les partisans locaux. Et le club pourrait être le 1er club canadien en finale depuis les Canucks de Vancouver en 2011, et le premier vainqueur depuis lui-même en 1993… L’attente est longue dans le pays du hockey. Ces dernières années, le Tricolore a soufflé le chaud et le froid en alternant de belles prestations et de nombreux revers, se qualifiant difficilement pour les séries, comme cette année.

Il retrouve le puissant voisin Toronto, parmi les favoris chaque année. C’est d’ailleurs la 1ère joute entre les 2 depuis 1979 ! C’était déjà une victoire du CH. Cette saison, le duel a été âpre pendant 7 matchs, le Canadien remontant un handicap de 3-1 pour s’imposer finalement 4-3 ! A l’occasion du match 6, des supporters ont pu retrouver le Centre Bell pour la première fois depuis le début de la pandémie, cela a sûrement donné un supplément d’âme au Bleu-Blanc-Rouge. Toronto, de son côté, n’a pas gagné de série éliminatoire depuis 2004 et reste sur 5 éliminations au 1er tour ! Le trophée fuit l’équipe depuis 1967, rien ne va plus pour les Ontariens !

Le CH a pu compter sur un grand Carey Price devant le filet qui retrouve ses standards de performance au meilleur moment. Souvent décrié dans la métropole, le cerbère se montre au niveau et permet à tous de rêver. Après les Leafs, Montréal retrouve les Jets de Winnipeg pour la première fois en série. Et là, guère de suspense avec un coup de balai magistral pour remporter la série 4-0. Montréal est donc le King of North après ses 8 victoires (sont 7 d’affilé, comme en 93). Ils représenteront le Canada. Preuve d’un soutien des autres provinces : la tour CN de Toronto s’est parée de bleu, blanc, rouge pour féliciter le club rival (événement guère apprécié des locaux en revanche) et les maires des villes vaincus par Montréal ont honoré leur pari avec la mairesse Plante en revêtant un chandail du CH. Un parfait alliage entre jeunes (Suzuki, drafté par …Vegas, Caufield) et vétérans permettent de nourrir de bons espoirs. Mais attention au potentiel manque de rythme pour le premier match à Vegas. Autre point à prendre en compte : les Golden Knights joueront à guichet fermé, ce qui ne sera peut-être pas le cas à Montréal. Cela pourrait avoir une importance dans le duel.