Le point sur la possible fusion Jumbo-Visma / Soudal Quick-Step

CYCLISME SUR ROUTE – Ce dimanche soir, quelques heures après le sacre européen de Christophe Laporte, le média néerlandais Wielerflits a lâché une vraie bombe : Soudal Quick-Step et Jumbo-Visma travailleraient à une fusion pure et dure, et ce, dès la saison 2024. On fait le point.

Celle-ci, on ne l’avait pas vue venir. Au mieux, fantasmée. Patrick Lefevere, patron historique de la structure Quick-Step, et Richard Plugge, boss du mastodonte Jumbo-Visma, seraient en négociations pour fusionner. C’est en tout cas ce que rapporte le média néerlandais Wielerflits, toujours très sérieux lorsqu’il s’agit de sortir des scoops dans le milieu du cyclisme. Ce dimanche, ce dernier a ainsi fait état d’un projet de fusion concret entre les deux formations rivales, et ce, dès 2024.

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Lefevere se mettrait en retrait, Plugge au pouvoir

On le sait, c’est acté depuis plusieurs semaines, Jumbo ne sera plus co-sponsor de la formation dirigée par Richard Plugge, à compter de la saison 2025. Le board de la structure néerlandaise prospecte, par conséquent, pour trouver un nouveau partenaire. Si des discussions ont bien eu lieu avec l’Arabie Saoudite, ces dernières seraient au point mort. En parallèle, un rapprochement est intervenu entre l’entité belge et le rouleau compresseur hollandais. La direction de la Jumbo-Visma a en effet pris contact avec le milliardaire tchèque Zdenek Bakala, propriétaire de la Soudal Quick-Step, dont il détient 80 %.

Ainsi, les bases du projet ont rapidement été posées. Le nom de la formation serait Soudal-Visma ou Visma-Soudal, l’ordre n’étant pas encore entériné. Quick-Step disparaîtrait alors du naming. Pourtant, la marque de sols stratifiés et de parquets accompagne l’équipe de Patrick Lefevere depuis 2003, La firme belge ayant même prolongé son partenariat avec l’équipe flamande jusqu’en 2027.

Malgré tout, l’organigramme de la structure belgo-néerlandaise, qui découlerait donc de cette fusion, aurait déjà été discuté. Richard Plugge, actuel directeur général de la Jumbo-Visma, deviendrait le PDG de la nouvelle entité, tandis que Merijn Zeeman, manager général des abeilles néerlandaises, serait l’entraîneur principal de l’équipe. De son côté, Patrick Lefevere, qui doit composer avec un budget serré pour la saison 2024, se mettrait en retrait, en devenant simplement membre du Conseil de surveillance.

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Quid des coureurs ?

Si tout semble déjà bien ficelé du côté de la future direction, c’est loin d’être le cas chez les coureurs. Et pour cause. Pour 2024, Jumbo-Visma compte 27 coureurs sous contrat. Quand la Soudal Quick-Step en dénombre 23. Cinquante coureurs en tout et pour tout. La limite fixée par l’UCI étant de 30 coureurs par équipe, cela soulève de nombreuses questions.

Si certains coureurs des deux formations semblent déjà se rapprocher de la porte de sortie depuis plusieurs semaines, pour d’autres, les jours à venir s’annoncent compliqués à vivre, si la fusion entre les deux entités venait à se confirmer. Parmi les coureurs qui trouveront une nouvelle équipe sans trop trembler, citons Primoz Roglic. Le Slovène, triple vainqueur de la Vuelta et lauréat du Giro au printemps dernier, est barré par Jonas Vingegaard dans sa quête ultime d’un sacre sur le Tour de France. Le dernier Tour d’Espagne, qui a vu son coéquipier Sepp Kuss s’imposer, au détriment de ses ambitions personnelles, ne fait que confirmer la tendance. Wielerflits avance les noms de Lidl-Trek, Bahrain Victorious, Jayco-AlUla et Movistar parmi les équipes prêtes à accueillir le coureur de 33 ans.

Primoz Roglic vers la sortie ? – Photo via La Vuelta

Alaphilippe et Evenepoel dans l’incertitude

Autre nom ronflant, celui de Julian Alaphilippe. Le double champion du monde (2020 et 2021) connaît une saison 2023 compliquée, malgré deux succès (Ardèche Classic et une victoire d’étape sur le Dauphiné). En froid avec Patrick Lefevere, le Français était déjà annoncé comme possiblement partant à l’issue de la saison, et ce, malgré un contrat qui court jusqu’en 2024. Cette fusion, si elle se confirme, devrait sceller son sort. Les derniers bruits parleraient d’un départ en France, au sein d’une formation WorldTeam, ou, au pire, ProTeam.

Enfin, comment ne pas parler du cas Remco Evenepoel. Le Belge de 23 ans, champion du monde du contre-la-montre en août dernier, est très courtisé par la formation britannique INEOS Grenadiers, qui a perdu son lustre d’antan. Sous contrat jusqu’en 2026 avec le Wolfpack, le double vainqueur en titre de Liège-Bastogne-Liège serait alors dans l’expectative en cas de regroupement entre Jumbo-Visma et Soudal Quick-Step. Contacté par la RTBF, Patrick Evenepoel, père de Remco, s’est dit « choqué », son fils et lui n’étant au courant de rien. Même son de cloche du côté des coureurs de la formation néerlandaise, qui ne semblent rien savoir de ce projet.

Lefevere et Jumbo-Visma bottent en touche

Outre les coureurs, les staffs devraient sans surprise être affectés par cette probable fusion. De leur côté, les têtes pensantes des deux formations concernées n’ont pas confirmé, ni infirmé, les informations sur le projet. Dimanche soir, Patrick Lefevere, présent lors de la rencontre du championnat belge entre Anderlecht et Bruges, a été sollicité par le média belge Sporza. L’homme d’affaires de 68 ans a botté en touche. « Faites ce que vous voulez de l’information de WielerFlits, je n’ai aucun commentaire à faire, désolé », a-t-il lâché. Disons que l’on a connu le Flamand plus convaincant et véhément, notamment lorsqu’il a fallu démentir le projet de fusion avec INEOS Grenadiers.

De son côté, Jumbo-Visma n’a guère été plus loquace. Auprès de GCN, les Néerlandais ont entretenu le mystère. « Nous ne répondons généralement pas aux rumeurs. Il y en a eu déjà beaucoup. Jumbo-Visma avec Neom (Arabie Saoudite), INEOS Grenadiers avec Evenepoel. Et maintenant, celle-ci. Plusieurs options sont ouvertes et le temps nous le dira bientôt ».

Jumbo Visma response to the story they will merge with Soudal QuickStep:

We usually don’t respond to rumours. There were many… Jumbo-Visma with Neom, Ineos with Evenepoel. And now this… Several options are open and time will tell (soon). to @GcnRacing https://t.co/E0J3vz3UCp

— Dnlbenson (@dnlbenson) September 24, 2023

Bref, aujourd’hui, une chose est sûre, ce projet, déjà bien avancé, fait parler. Les prochains jours s’annoncent décisifs et devraient permettre de répondre à plusieurs interrogations. Quel avenir pour les deux formations féminines, Jumbo-Visma Women et AG Insurance-Soudal Quick-Step ? Quid des équipes U23, Jumbo-Visma Development et Soudal Quick-Step Devo ? Que va devenir la licence WorldTour laissée vacante par la fusion ? Réponses prochainement.