Cyclisme – Profession : Poisson-Pilote

CYCLISME SUR ROUTE – Ils s’appellent Gian Matteo Fagnini, Giovanni Lombardi, Mark Renshaw ou Danny van Poppel. S’ils gagnent assez rarement, ces coureurs, autrement appelés poisson-pilotes, tiennent un rôle majeur lors des sprints massifs. L’occasion de se pencher de plus près sur leurs fonctions.

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Il y a eu d’abord Mario Cipollini et le fameux train rouge de la Saeco au tournant des années 1990 et 2000. Mieux qu’un précurseur, Super Mario fut un véritable inventeur du concept de train. Avant lui, les arrivées en plaine ne débouchaient pas forcément sur un sprint massif. Mais depuis le travail de l’équipe italienne et la minutie apportée dans la préparation du sprint, beaucoup d’équipes ont imité le procédé au point d’assister désormais à une récurrence dans le dénouement de ce genre d’étapes.

Gian Matteo Fagnini : premier du nom

Mario Cipollini, sprinteur le plus talentueux de son époque, doit bon nombre de ses victoires à son train. Citons Salvatore Commesso, Mario Scirea ou encore Giuseppe Calcaterra. Cependant, l’artisan principal des succès du Toscan est sans conteste Gian Matteo Fagnini. Si l’on devait trouver un premier coureur occupant la fonction de poisson-pilote, on citerait d’abord le Lombard. Honnête sprinteur avec 6 victoires professionnelles dont deux étapes du Giro 1998, Fagnini n’a eu de cesse de travailler pour les autres. Cipollini donc, mais aussi pour Erik Zabel ensuite, qui lui doit sans doute beaucoup dans la conquête de ses multiples maillots verts sur le Tour de France.

Mario Cipollini, précurseur dans la construction d’un train – Photo Icon Sport

Un profil désormais généralisé

Il semble que la Saeco ait fait des émules. Car, 25 ans après, le concept de train et de poisson-pilote est désormais monnaie courante. Chaque équipe a pour mission de construire son approche du sprint, en recrutant des coureurs dédiés. Cela est surtout le cas quand elle possède un top sprinteur mondial. Les exemples ne manquent pas dans l’histoire récente du cyclisme. On pense à la paire Mark Renshaw/Mark Cavendish, qui a enquillé les bouquets, notamment au sein de la structure HTC Columbia. On se souviendra de la démonstration lors du sprint victorieux sur les Champs-Élysées, lors de la dernière étape du Tour 2009. L’homme de l’Ile de Man s’est toujours bien entouré puisqu’il a aussi travaillé avec le Danois Michael Mørkøv, autre grand nom de la profession

Lors de ses meilleures années, Mark Cavendish dominait les sprints grâce à son fameux « double kick » mais aussi un train puissant (les années HTC) avec Mark Renshaw comme fidèle poisson-pilote. Les démonstrations ont été nombreuses, cf les Champs en 2009. pic.twitter.com/LJqytUWD5k

— Le Gruppetto (@LeGruppetto) May 22, 2023

On aura aussi à cœur de citer Jacopo Guarnieri qui a dédié toute sa carrière à Andre Greipel puis Arnaud Démare. Il existe encore quelques profils de sprinteurs sans train, mais cela devient de plus en plus rare. Caleb Ewan, par exemple, aime se débrouiller seul et prendre les roues, plutôt que d’être amené. Même hors gratin mondial, on va toujours dédier un coureur pour emmener le sprinteur, même si ce n’est pas sa fonction première.

Poisson-pilote : fiche de poste

Force est de constater que le poste requiert désormais des qualités propres et qu’on ne s’improvise pas excellent poisson-pilote du jour au lendemain. Le coureur doit faire preuve d’équilibrisme dans le final. Il possède l’art du placement et des bonnes trajectoires pour remonter son sprinteur. Véritable pilote n’ayant pas peur de frotter, il possède une réelle intelligence de course et doit aussi veiller à laisser le sprinteur dans sa roue et ne pas le perdre dans l’emballage. Enfin, toujours dévoué et fidèle, il est un puits d’humilité et range souvent ses ambitions au placard.

Ainsi, le poisson-pilote, utilisé comme tel car pas assez rapide en tant que sprinteur, est un cliché tenace qui tend à disparaitre. Il a maintenant un rôle essentiel et partage même les lauriers avec son sprinteur leader. En témoigne l’éclosion de Danny van Poppel à la Bora-Hansgrohe. Considéré actuellement comme le meilleur du monde à ce poste, il dépasse régulièrement ses fonctions pour lui aussi sprinter.