Groupe B : L’histoire des courses les plus meurtrières

Au début des années 80, de nouvelles règles dans le règlement des rallyes ont permis aux constructeurs automobiles de produire des voitures spécifiquement destinées à la compétition, donnant lieu à une véritable course aux armements. C’était le début d’une nouvelle génération de monstres de rallye qui ont créé une telle sensation que les fans s’en souviennent encore aujourd’hui.

L’ÂGE D’OR DU GROUPE B

À la fin des années 70, les courses de rallye sont plutôt ennuyeuses. Les règlements techniques archaïques empêchaient les concepteurs de développer des voitures de plus en plus puissantes et technologiquement avancées. Pendant longtemps, la puissance du moteur a été limitée à 250 ch, en raison de l’incapacité d’une voiture à propulsion arrière à réaliser son plein potentiel sur les routes de gravier et de neige, car les roues patinaient sous le couple. En réponse, la Fédération internationale de l’automobile (FISA, aujourd’hui FIA) a modifié le règlement technique pour autoriser l’utilisation des quatre roues motrices en rallye. Cependant, en réponse à cela, personne ne s’est précipité pour construire des voitures à transmission intégrale pour le rallye – il était de l’avis général que les voitures à transmission intégrale n’étaient pas adaptées à la course, car elles étaient maladroites, portaient trop de poids et étaient trop massives.

Groupe B : Histoire des courses de rallye et des voitures les plus meurtrières du monde.

Cependant, tout le monde n’est pas resté solidaire de cette opinion. Audi a été la première entreprise à prendre le risque de lancer une voiture à transmission intégrale – le modèle Quattro. L’Audi Quattro de Hanna Mikola était hors course et a devancé le vainqueur de neuf minutes.

Le point de départ de l’histoire du groupe B remonte toutefois à 1981, lorsque la FISA a assoupli les exigences d’homologation et autorisé la création de voitures spécifiquement destinées aux championnats de rallye, afin de populariser les courses de rallye. Parmi les autres améliorations autorisées pour les voitures de ce groupe, il y avait la liberté de modifier le moteur, la transmission et la suspension. Les matériaux composites sont désormais autorisés dans la conception. Il s’agissait essentiellement de voitures de Formule 1 conçues pour la conduite sur gravier et sur neige.

La première hirondelle après la publication des exigences techniques libérales a été la Lancia Abarth 037. Cette voiture a été conçue à partir de zéro pour participer aux rallyes du groupe B. Construite sur un châssis spatial, la Lancia 037 avait un moteur puissant et en même temps très fiable. Les concepteurs ont doté cette voiture d’une excellente maniabilité, d’un châssis bien équilibré et de lignes de carrosserie d’une beauté folle. La voiture, malgré les nouvelles possibilités de conception, est restée à propulsion arrière – et c’est ce qui a causé sa perte. Les Audi à quatre roues motrices étaient beaucoup plus rapides que ces beautés italiennes sur la piste, ce qui n’est pas étonnant – le schéma à quatre roues motrices était justifié par la puissance accrue. Cependant, l’année 1983 a été marquée par la victoire des écuries italiennes dans la Coupe des Constructeurs, malgré la domination d’Audi à certaines étapes. La raison en était les fréquentes pannes et défaillances pendant le rallye dont souffrait l’Audi Quattro.

LES ANNÉES D’OR DU RALLYE

Grâce à des réglementations libérales et à d’importants budgets d’usine, la conception des voitures s’améliorait de jour en jour. La saison 1985 a vu l’introduction des voitures les plus folles de l’histoire du rallye, qui pouvaient rivaliser avec les Formule 1 – tant sur la piste qu’en termes de technologie utilisée.

Audi, qui rattrape rapidement son retard, ne peut se reposer sur ses lauriers et, en 1985, la dernière version de la voiture allemande est lancée – l’Audi S1 Quattro. Elle était complètement différente de la précédente, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Le même moteur de 2,1 litres développait déjà 630 ch, la carrosserie était recouverte de toutes sortes d’ailes avant et de spoilers, conçus pour fournir une force d’appui suffisante pour une voiture pesant 800 kg, volant sur une route de gravier à une vitesse d’environ 200 km/h.

Le rallye des 1000 lacs en Finlande a prouvé la valeur de la voiture, mais des problèmes de fiabilité et de maniabilité non résolus l’ont empêchée de gagner, et la voiture monstre n’a remporté qu’une seule victoire au rallye de San Remo. Pourtant, cette voiture a réussi à enregistrer un certain nombre de victoires resplendissantes. Je parle de la compétition américaine de la course de côte de Pikes Peak.

Lancia a répondu avec son nouveau modèle, la Lancia Delta S4. Comme la plupart de ses rivaux, il était construit sur le même châssis spatial et avait des panneaux de carrosserie en composite. La S4 a été la première voiture de rallye Lancia à disposer d’une transmission à quatre roues motrices. Son arme principale, cependant, était son moteur unique. Les concepteurs de Lancia l’ont équipé d’un compresseur d’entraînement et d’un turbocompresseur en même temps. À bas régime, le compresseur fonctionne et lorsque le moteur monte en régime, la turbine entre en action. Grâce à cette solution, le moteur 1,8 litre présente une barre de couple très douce et une puissance maximale de 480 ch.

La voiture a fait ses débuts en championnat du monde à la fin du RAC Rallye 1985 en Grande-Bretagne – la Lancia Delta S4 s’est propulsée en tête grâce à son excellente tenue de route et à ses accélérations fulgurantes. En termes de chiffres, nous parlons d’accélération à partir d’un départ arrêté – jusqu’à 100 km/h en 2,5 secondes. Et ça, c’est sur du gravier.

LA FIN D’UNE ÉPOQUE DU GROUPE « B »

Bien sûr, 600 ch ne sont pas une surprise de nos jours, mais l’absence totale d’électronique auxiliaire exigeait une direction et un contrôle de l’accélérateur, ainsi qu’un grand sang-froid, car les voitures devaient se précipiter à des vitesses folles dans des couloirs de fans avides d’adrénaline casino en argent reel.

Lors de l’étape portugaise du rallye, la Ford RS200 a foncé à plein régime dans une foule de badauds. Trois personnes sont mortes et des dizaines d’autres ont été blessées. Un jour noir pour Lancia et pour tout le sport automobile est arrivé en mai. C’est le jour où l’équipe d’usine Lancia composée des talentueux pilotes Henri Toivonen et Sergio Cresto a quitté la route pour se jeter dans un gouffre lors d’une des spéciales montagneuses du rallye de Corse. Après plusieurs impacts violents sur des arbres et des rochers, la voiture a explosé. L’équipage n’a pas eu le temps de quitter le véhicule. Henri Toivonen et Sergio Crespo ont été tués. L’accident s’est produit dans une zone inhabitée et l’enquête n’a pas pu déterminer la cause de l’accident en raison du manque de témoins. La voiture a brûlé jusqu’au sol, ne laissant que le châssis. À la suite de cette tragédie, Audi et Ford se sont retirées du championnat du monde et, à la fin de 1986, l’organe directeur de la FIA a interdit les rallyes du Groupe B.

Alors que nous nous émerveillons devant les puissants moteurs turbo et les quatre roues motrices parfaites des voitures d’aujourd’hui, il est bon de se souvenir des voitures qui brillaient sur le circuit des rallyes il y a trente ans, faisant tourner la terre avec leur puissance débridée, et des pilotes intrépides aux commandes de ces monstres. Elle n’ont existées que quatre ans, mais il n’y a jamais rien eu de plus puissant en rallye et il est peu probable qu’il y en ait un jour. Le summum de l’évolution et une branche sans avenir du sport automobile – ils étaient jugés trop rapides pour la course.

Dire que le groupe B est mort n’est que partiellement vrai. Les descendants de ces événements légendaires sont toujours en vie aujourd’hui. Ce sont les voitures impliquées dans la course de montagne de Pikes Peak mentionnée ci-dessus.