Tennis de table : Fan Zhendong et Chen Meng se retirent, la WTT dans la tourmente

TENNIS DE TABLE – En l’espace de quelques heures, le circuit WTT a perdu deux de ses plus éminents représentants : les Chinois Fan Zhendong et Chen Meng. En cause, un nouveau système d’amendes qui n’a pas fini de faire parler, et met en lumière le manque de considération du promoteur à l’égard des joueurs.

Un mois après les WTT Finals, et alors que les joueurs sont en train de préparer la nouvelle saison, le tennis de table mondial a été frappé par deux retentissants coups de tonnerre. Tôt dans la matinée, le Chinois Fan Zhendong a asséné le premier coup. L’ancien numéro 1 mondial, et médaillé d’or aux Jeux Olympiques de Paris, a tout simplement annoncé son retrait du circuit WTT, à 27 ans. Puis, quasiment dans la foulée, sa compatriote Chen Meng, également titrée à Paris, en a fait de même, à 30 ans !

Un système d’amendes à l’origine des défections

En seulement quelques heures, le circuit référence de tennis de table a donc dû encaisser deux grosses baffes. En effet, les deux pongistes ont officialisé leur décision en publiant un message sur le réseau social chinois Weibo, tout en précisant que leur retrait était uniquement effectif pour les compétitions WTT. Un choix surprenant, dont la cause est similaire dans les deux cas : « La WTT a annoncé l’imposition d’amendes en cas de non-participation à des tournois, rapporte Fan Zhendong. Je ne peux pas me permettre ça. Si je respecte cette organisation internationale, je ne peux que décider de quitter le classement. »

L’instance internationale a en effet publié son manuel pour la saison 2025 juste après Noël. Un guide complet de plus de 100 pages, qui fait la part belle à un système minutieux d’amendes en tous genres, allant des absences aux obligations médiatiques aux annulations tardives à une compétition. Mais petite nouveauté pour l’année à venir : une non-participation à un tournoi WTT, où les meilleurs joueurs sont censés être constamment présents, est également sanctionnable.

Ce système d’amende prend en compte pour la plupart des cas le classement mondial. Ainsi, plusieurs tranches sont recensées en fonction des amendes avec une constante : plus le classement est élevé, plus l’addition est salée. La somme de 5000$ peut donc rapidement tomber, et être multipliée en fonction des « infractions ». Une somme conséquente pour des joueurs/joueuses qui accumulent entre 100 000 et 250 000$ de gains à l’année, pour ceux positionnés dans le Top 10.

🚨😳FAN ZHENDONG ABANDONNE LE CIRCUIT MONDIAL

Fan déclare « ne pas prendre sa retraite du tennis de table » mais qu’aux yeux de la WTT c’est la seule solution car elle inflige désormais « des amendes » pour non-participation pic.twitter.com/S49bcFe3T0

— Cho Allez !🏓 (@ChoAllez) December 27, 2024

Quadri Aruna, premier lanceur d’alerte

Fan Zhendong et Chen Meng ont donc pris la décision de dire stop. Une décision dont les prémices s’étaient déjà ressenties ces derniers mois. Après leur sacre olympique, les deux pongistes chinois ont fait l’impasse sur les tournois WTT de fin d’année, dont les WTT Finals. « Après la fin des Jeux Olympiques j’ai eu besoin d’une période pour me remettre en forme et prendre des décisions pour la suite de ma carrière en fonction de ma forme physique », précise Chen Meng. Avant de poursuivre : « Mon corps ne peut plus suivre ».

Dans sa volonté de se développer, la WTT occulte le bien-être et la parole des joueurs. Un problème qui a déjà été évoqué par le passé, sans que le promoteur daigne changer sa position. L’été dernier, le Nigérian Quadri Aruna avait ainsi fait l’actualité en mettant en lumière la toute-puissance abusive de la WTT. Via ses réseaux sociaux, ce dernier s’était indigné des multiples pénalités qui lui ont été infligées.

Absent des championnats du monde par équipes pour maladie, puis aux WTT Champions en Corée du Sud pour participer à une finale avec son club, il a alors dû s’acquitter de plusieurs amendes coûteuses. En prime, il a écopé de points de pénalité ayant fait chuter son classement (De la 11e à la 22e place). Le tout en l’espace d’un mois et demi. Ce dernier a alors fait appel auprès l’ITTF (fédération internationale de tennis de table). Si cette dernière a levé la sanction, la WTT n’a pas lâché l’affaire, et la procédure est toujours en cours.

Une mise en lumière suffisante pour faire évoluer le système WTT ?

En réaction aux désistements de Zhendong et Meng, le Français Simon Gauzy en a rajouté une couche sur X : « J’ai l’impression qu’il n’y a qu’avec la potentielle retraite de Fan Zhendong et Chen Meng qu’on commence à peine à essayer de comprendre ce que je dis depuis 2 ans. » Le Tricolore avait en effet déjà évoqué auparavant les contraintes excessives imposées par la WTT, sans que cela ne change quoi que ce soit.

L’instance va en tout cas devoir tirer des leçons rapidement. Avec Zhendong et Meng, ce sont deux des principales têtes de gondole de la discipline qui se retirent, et continueront d’évoluer sur la scène nationale, sans prendre part aux meilleures compétitions. Un véritable camouflet pour le circuit référence. La fourmilière avait besoin d’un bon coup de pied. Elle vient d’en recevoir deux gigantesques. Suffisant pour apporter enfin les changements nécessaires ? La réponse dans les prochaines semaines.

J’ai l’impression que y’a que avec la potentielle retraite de FZD et ChenMeng qu’on commence à peine a essayer de comprendre ce que je dis depuis 2 ans.

Mais tant mieux si les gens réalisent enfin que ça pèse sur les joueurs. Même les tous meilleurs. https://t.co/iprA9AxYYZ

— Simon Gauzy (@GauzySimon) December 27, 2024