Badminton : Les frères Popov en feu à l’Open d’Angleterre

BADMINTON FRANÇAIS – Pour leur entrée en lice dans un tournoi prestigieux, Toma Junior Popov et Christo Popov ont signé des succès marquants, confirmant une nouvelle fois leur énorme potentiel.

Voilà une dizaine de jours, Christo Popov signait un exploit retentissant en remportant l’Open d’Allemagne, égalant le plus haut titre remporté par un badiste français en simple… qui était détenu par son frère, Toma Junior Popov, vainqueur des Masters d’Espagne 2021. Mais la semaine dernière, aux Internationaux de France, la fratrie n’avait pu confirmer, battue par plus fort. Il fallait rebondir, et ce dès cette semaine à l’Open d’Angleterre, un des 4 tournois Super 1000 – niveau le plus élevé du circuit mondial – de la saison.

Quel chemin parcouru par Christo Popov

C’est d’abord Christo Popov qui a pénétré sur le court pour défier Lee Cheuk Yiu, 14e mondial (le Français est 24e cette semaine). L’occasion de signer une performance contre un joueur accrocheur et présent au plus haut niveau depuis plus de 6 ans. À cette occasion, on a retrouvé la combativité de l’espoir français, qui n’a pas baissé la garde, allant chercher une première manche ultra serrée à son deuxième volant de set, avant de payer la note dans la deuxième. 

Loin de s’effondrer, il a porté l’estocade en milieu de troisième manche, alignant six points d’affilée pour creuser un écart irrémédiable que le Hong-Kongais ne parviendra jamais à boucher. Il s’impose 22-20, 17-21, 21-16 et passe en 8e de finale en battant un joueur qui l’avait dominé deux fois en deux confrontations la saison passée, prouvant ses progrès récents. Il devra toutefois se méfier de Su Li-yang, le Taïwanais ayant lui battu un Top 10 au premier tour, mais puisqu’il est moins bien classé, Christo Popov aura sa chance. 

Toma Junior Popov en patron

Pour Toma Junior Popov, le défi était autrement plus relevé. Face à lui se dressait Li Shifeng, n°4 mondial et tout simplement le tenant du titre de cet Open d’Angleterre ! Sur le papier, une montagne que le Tricolore avait pourtant battu deux fois en deux affrontements, un avantage psychologique qu’il entendait bien utiliser à bon escient. Après un premier set serré, il a brusquement accéléré à 16-16 et s’en est allé marquer 4 points d’affilée pour finalement rafler la manche.

Sur l’élan, il a dominé le début de deuxième set, creusant rapidement l’écart, mais on craignait la réaction d’un des meilleurs badistes du monde. Elle n’aura jamais eu lieu, le Français étouffant rapidement les débuts de réaction de son rival pour remporter un succès éclatant 21-17, 21-13. Royal, Toma Junior Popov passe lui aussi en 8e de finale, où il affrontera le Japonais Koki Watanabe, qui a remporté leur unique confrontation l’an passé. Mais après cette magnifique performance, tout reste ouvert pour le Tricolore.

A class act 👏

Defending men’s singles champion Li Shi Feng was full of praise for Toma Junior Popov following his first round defeat. #YAE24 #AllOfBadminton pic.twitter.com/UV1kWo7rTd

— 🏆 Yonex All England Badminton Championships 🏆 (@YonexAllEngland) March 12, 2024