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Rugby à XV

Challenge Cup : Montpellier – Leicester, un titre pour sauver la saison

Alexandre Jeffroy

Publié le

à 18h10
Challenge Cup - Montpellier - Leicester, un titre pour sauver la saison
Photo EPCR

CHALLENGE CUP – Ce vendredi soir, Montpellier affrontera les Tigers de Leicester dans le cadre de la finale de la Challenge Cup. Les Montpelliérains ont vécu une saison particulièrement difficile et veulent se rattraper avec un titre. En face, Leicester est dans une situation assez similaire. 

Chaque année, en Top 14, au moins un club de « haut » de tableau se retrouve à lutter pour le maintien durant une grande partie de la saison. On avait déjà vu Paris, Toulon, Clermont ou encore Castres dans cette situation. Lors de la saison 2018-2019, le MHR avait eu du mal à digérer la défaite en finale face à Castres, la saison précédente. Pour autant, les Montpelliérains avaient fini par se remobiliser et fini dans le top six. Mais cette année, les coéquipiers de Benoît Paillaugue sont partis de beaucoup trop loin…

Un début de saison calamiteux

Pour se faire une petite idée de la galère dans laquelle se trouvait Montpellier, il faut revenir au début de l’hiver. Fin décembre, le MHR est battu par le Stade Toulousain, sur sa propre pelouse (9-16). Nous sommes encore dans la phase aller et il s’agit déjà de la troisième défaite à la maison pour les Cistes. Ces derniers ont d’ailleurs autant de victoires depuis le début de la saison. Au classement, Montpellier pointe à une piteuse 12ème place. Au soir de la défaite contre Toulouse, Arthur Vincent évoque la dure réalité du moment. « Là on ne parle plus d’ambition mais clairement de survie. »

Le président Mohed Altrad choisit alors de se séparer de son manager Xavier Garbajosa. Pour le remplacer, il fait appel à Philippe Saint-André. Celui-ci est alors accompagné d’Olivier Azam et Jean-Baptiste Elissalde est conservé dans le staff. Cependant, la greffe ne prend pas tout de suite. Au cours du mois de janvier, le MHR enchaine cinq défaites bonifiées. En d’autres termes, l’équipe passe tout près de plusieurs victoires sans parvenir à les arracher. « Je ne crois pas avoir déjà fait l’expérience d’autant de défaites à la dernière minute », résumait parfaitement l’ouvreur Alex Lozowski pour le Rugby Paper. À ce moment-là, Montpellier est toujours en très mauvaise posture.

Montpellier a remis la machine en route

Mais début février, Montpellier reçoit le Stade Français. Et c’est la délivrance pour les hommes de PSA. Ils parviennent, non seulement à l’emporter, mais récupèrent un bonus en plus (31-6). Après une défaite à Castres la semaine suivante, le MHR enchaine cinq victoires de rang en championnat. La machine est définitivement lancée après le déclic tant attendu. A présent, le club de l’Hérault est quasiment sauvé mais ne peut prétendre à s’approcher du top 6. Mais en parallèle, les Montpelliérains disposent d’un moyen de sauver leur saison. En effet, le MHR a été reversé en Challenge Cup pour les phases finales. Cette compétition, Montpellier la joue à fond depuis le mois de mars.

Effectivement, les Cistes ont d’abord battu Glasgow et Trévise à la maison. Ensuite, il y a quelques semaines, ils se sont imposés à Bath en demi-finale, ce qui constitue un réel exploit (10-19). Il ne s’agit que de la 2ème victoire chez une équipe anglaise dans l’histoire du club. De plus, les Montpelliérains ont dû vraiment sortir les tripes pour remporter ce combat féroce entre les deux équipes et dans des conditions climatiques catastrophiques. Maintenant, l’objectif est de remporter la finale pour achever l’opération résilience. « Ça a été une saison compliquée et terminer avec ce trophée serait une belle histoire pour cette équipe », raconte Alex Lozowski. En 2016, le MHR avait déjà remporté la compétition en battant les Harlequins en finale (26-19).





Leicester est dans une situation similaire

En finale, ce vendredi, sur la pelouse de Twickenham, il faudra se défaire de Leicester. Dans l’histoire, le nom des Tigers résonne fortement. En effet, c’est le club qui a dominé le rugby anglais à la fin des années 1990 et dans les années 2000. Il a également remporté deux coupes d’Europe (2001 et 2002). Seulement, depuis quelques années, les Tigers se trouvent en grande difficulté. Les habitants de Leicester vibrent davantage pour leur club de foot, les Foxes, que pour leur équipe de rugby. Les Tigers ont déjà évité deux fois la descente, de justesse. Cette saison, les hommes de Steve Borthwick, entraineur depuis six mois, se sont quelque peu retrouvés. En Premiership, ils sont actuellement 6èmes. Mais à trois journées de la fin, ils ne pourront accéder aux phases finales qui ne comprennent que les quatre premiers clubs du classement.

En demi-finales de Challenge Cup, les Tigers ont pris le meilleur sur les Irlandais de l’Ulster (33-24). L’équipe a la chance d’être guidée par une charnière de très haut niveau. Le centurion du XV de la Rose Ben Youngs est associé à George Ford, régulièrement ouvreur de l’Angleterre. Après sa non-sélection pour la tournée des Lions, alors qu’il est dans la forme de sa vie, George Ford devrait être revanchard et la menace pourrait venir de lui. Elle pourrait aussi venir de l’ailier fidjien Nemani Nadolo que les Héraultais connaissent bien. Il faudra également se méfier d’un pack mené par le turbulent pilier Ellis Genge. Cette finale sera donc placée sous le signe de la résilience entre ces deux clubs. Si Montpellier l’emporte, le club préparera très bien la saison prochaine qui devrait être bien différente.

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