Champions Cup : La Rochelle veut continuer à écrire l’histoire

Pour le premier quart de finale de Champions Cup de son histoire, le Stade Rochelais se rend ce soir à Llanelli (18h30). Après des phases de poules de haute volée, les hommes de Patrice Collazo se déplacent au Pays de Galles avec la ferme intention d’atteindre le dernier carré.

« On veut montrer qu’on n’est pas des pipes. », le décor est planté par les Rochelais, et notamment son trois-quarts centre Pierre Aguillon. Premiers de leur poule, avec notamment une magnifique victoire sur le terrain des Harlequins dès la première journée, les Maritimes s’apprêtent donc à disputer leur première rencontre de phase finale dans la plus grande des compétitions européennes. Face à eux, les Scarlets de Llanelli, la province galloise de l’arrière Leigh Halfpenny. Si La Rochelle est novice à ce stade de la Champions Cup, les Gallois n’ont quant à eux plus atteint la deuxième phase depuis 2007, presque une éternité. Oui mais voilà, les Scarlets ont remporté le Pro 12 (désormais Pro 14) la saison dernière et sont encore invaincus dans leur championnat cette saison. Autant dire que la tâche s’annonce ardue pour des Rochelais moins impressionnants que l’an passé en Top 14, mais qui restent capables de réaliser un (nouvel) exploit majuscule.

Un effectif quelque peu amoindri

Pour ce voyage en terre galloise, le Stade Rochelais doit faire face à quelques absences de marque. Le Néo-Zélandais Victor Vito, véritable meneur de l’équipe, n’apparaît pas sur la feuille de match, insuffisamment remis de blessure. C’est également le cas du trois-quarts centre Geoffrey Doumayrou : l’international tricolore souffre toujours du genou et sera remplacé par Arthur Retière. Kévin Gourdon, touché à la hanche le week-end dernier face à l’UBB en Top 14, débutera sur le banc. La bonne nouvelle vient de Levani Botia, puisque le flanker fidjien, blessé au tendon d’achille, sera aligné d’entrée. Enfin, Patrice Collazo et son staff ont décidé de faire confiance au duo Alexi Balès – Jérémy Sinzelle à la charnière. A noter que 12 joueurs français composent le XV de départ des Maritimes.

Après avoir connu les phases finales l’an dernier en Top 14, c’est un nouveau palier que cherchera à franchir La Rochelle. Emmagasiner de l’expérience pour le futur sera l’un des objectifs du club ce soir au Parc y Scarlets. Mais quand on voit la faculté qu’ont Balès & co à faire vivre le ballon, l’espoir de se qualifier pour la demi-finale est permis. Le demi de mêlée rochelais connaît la recette : « Il n’y a aucune question à se poser, se dire qu’on est les bizuths de la compétition, qu’on n’a pas d’expérience, pas ci, pas ça. On a juste à prendre beaucoup de plaisir dans ce qu’on fait, dans notre jeu et les comptes, on les fera à la fin. » Voilà qui est dit. L’histoire continuera de s’écrire avec cet état d’esprit, leur marque de fabrique depuis la saison dernière.

Flo Ostermann