Mondiaux Hockey sur Glace : La Lettonie bat les États-Unis et termine 3e

MONDIAUX HOCKEY SUR GLACE 2023 – Historique ! Le parcours de rêve de la Lettonie au Mondial de hockey sur glace s’achève sur une superbe 3ème place. Les Lettons ont battu les USA lors du match pour la médaille de bronze, 4-3 après prolongation. Kristians Rubins est le héros de la soirée.

C’est à Tampere, en Finlande, que la magnifique histoire de la Lettonie aux Mondiaux de hockey sur glace s’achève. Son parcours étonnant l’amène sur la 3ème marche du podium. Le petit poucet, ou presque, s’est invité à la table des grands, des très grands mêmes avec un tableau de chasse bien garni. Retour sur son Mondial qui fera date du côté de Riga.

Un beau parcours en phase de poules

Co-organisateur du Mondial, avec la Finlande, la Lettonie, 11ème au classement mondial, recevait une partie du monde à Riga, sa capitale. Dans une Riga Arena de 10 300 places, souvent très bien garnie, les hommes de Harijs Vitolins ont clairement déjoué les pronostics à domicile. Dans une poule ouverte, ils ont su se tailler une place de choix en se hissant au 3ème rang derrière la Suisse, pourtant battue en prolongation, et le Canada. Mais également devant la République Tchèque.

Après 2 défaites inaugurales contre le Canada (0-6) et la Slovaquie (1-2), les Grenat et Blanc ont trouvé leur rythme de croisière. Ils battent les Tchèques, après prolongation, avant de disposer de la Norvège, la Slovénie et d’atomiser le Kazakhstan 7-0. Ils terminent avec une victoire de prestige contre la Suisse, pourtant très en jambes en début de compétition. Bien aidés par un gardien en état de grâce, Artus Silovs. La joie et l’euphorie étaient donc de mise sur les bords de la Mer Baltique, et le rêve possible.

La résistance contre la Suède

Avec cette qualification quasi historique, les Lettons sont dans la continuité des Jeux Olympiques 2022. Ils s’étaient alors qualifiés lors du TQO, déjà à domicile et au détriment des Français, mais n’avaient ensuite pas gagné un match, avant d’être éliminés en repêchage. Mais à domicile, tout était possible et l’histoire ne s’est pas arrêtée. En quarts de finale, toujours à Riga, ils retrouvent les Suédois, leurs bourreaux du Mondial 2018, au même stade de la compétition. Et l’issue n’a pas du tout été la même.

Malgré le feu nourri des Scandinaves (41 tirs), le gardien local a multiplié les arrêts pour ne concéder qu’un but, soit une moyenne de 97% ! Les Lettons, pourtant indisciplinés avec 33 minutes de prison, notamment à cause d’une 10+5 de Martins Dzierkals, vont tenir le choc. Opportunistes, ils prennent le large à 3-1 grâce à Janis Jacks, score final, sur l’une des deux seules pénalités adverses. Le fort Alamo de fin de match ne change rien et les spectateurs hurlent de joie. La communion entre les joueurs et les supporters est très forte, d’autant que la suite de la compétition se terminera en Finlande.

Le Canada ferme les portes de la finale

En demi-finale, ils retrouvent ensuite les Canadiens, favoris logiques de la rencontre, mais méfiants. Et le moins que nous puissions dire, c’est que les Nord-américains ont dû s’employer pour venir à bout de coriaces baltes. Encore une fois, ils ouvrent le score par Dans Locmelis en milieu de 1ère période. Le 2ème tiers est un enchaînement de pénalités de part et d’autre avec pas moins de 22 minutes en tout. Alors que les Canadiens pensaient avoir repris le match par le bon bout en égalisant par Samuel Blais, les Lettons reprenaient la tête via Rudolfs Balcers avant la pause.

Las pour les Baltes, les Canadiens ont accéléré dans le dernier tiers en marquant deux fois à mi-tiers. Le 4ème but, en cage vide, de Scott Laughton, est anecdotique. Malgré la défaite 4-2, les grenats et blanc peuvent être fiers et se concentrer sur le match pour la médaille de bronze contre les USA.

Les Américains se font surprendre

En ce dimanche, Lettons et Américains se rendent coups pour coups. La Lettonie marque deux fois en 1ère période, mais les joueurs de l’Oncle Sam répliquent à chaque fois par Rocco Grimaldi moins de deux minutes après. Si rien n’est marqué dans le deuxième tiers, les Américains prennent la tête assez rapidement dans le 3ème tiers par Matt Coronato. Alors que ces derniers pensaient avoir fait le plus dur, il ne faut pas sous-estimer les valeurs et le mental de cette équipe lettone.

Kristians Rubins, défenseur évoluant en AHL, la 2ème division américaine, enfile le costume de super héros letton. Il commence par égaliser à moins de 6 minutes du terme. Et libère la ferveur de tout un pays en prolongations en reprenant, de loin, un palet qui a rebondi sur un patin adverse. 4-3, score final. Nul doute que les joueurs seront accueillis en héros lors de leur retour à Riga. Ce soir, le Canada et l’Allemagne s’affrontent pour le titre suprême.

Kristians Rubins with the BRONZE MEDAL GOAL!🇱🇻🚨 @lhf_lv #USALAT #IIHFWorlds pic.twitter.com/rpkLs1UDxA

— IIHF (@IIHFHockey) May 28, 2023

La Lettonie termine donc 3ème des Championnats du monde de hockey sur glace. C’est évidemment sa meilleure performance. À la vue de son classement mondial, 10ème, elle sera hôte d’un des prochains tournoi de qualification olympique. Si la Russie participe finalement aux JO en Italie, la France devra se déplacer à Riga et la tâche sera donc difficile.