NBA Time #10 : des places à prendre à l’Ouest

Tous les jeudis, retrouvez l’actualité de la Ligue Majeure de basket sur votre blog dans « NBA time ». Cette semaine, cap vers l’ouest où la bataille pour la qualification en playoffs fait rage. Alors que nous sommes dans le money time de la saison régulière, seules trois équipes sont déjà assurées de disputer la phase finale.

Bien malin celui qui peut affirmer, dès aujourd’hui, qui disputera les playoffs dans la conférence ouest et qui restera à quai. Evidemment, pour Houston (63 victoires – 15 défaites) et Golden State (57-21) le suspense n’est plus d’actualité et leurs pensées sont tournées vers le premier tour depuis plusieurs semaines. Si dans le Texas tout semble simple pour les Rockets qui réalise le meilleur bilan de leur histoire, tout n’est pas rose pour les champions en titre californiens. Habitués à écraser la concurrence en saison régulière, les défaites s’enchaînent et l’infirmerie commence tout juste à se vider. Qu’importe, les deux premières places sont actées et la lutte est derrière. La troisième équipe officiellement qualifiée est Portland (48-30). La franchise affiche une progression constante et, bien que cette position ne soit pas encore acquise, le momentum est pour les Blazers d’un Damian Lillard exceptionnel depuis le début de l’année 2018. Viennent ensuite sept équipes, pour cinq places. Dans l’ordre, Utah (45-33), San Antonio (45-34), Oklahoma City (45-34), Minnesota (44-34), la Nouvelle-Orleans (44-34), Denver (43-35) et les Los Angeles Clippers (42-36). Avec encore trois ou quatre rencontres à disputer pour ces équipes, tour reste à faire et le fameux tie-breaker, en cas d’égalité, pourrait s’avérer primordial.

Utah Jazz (4ème, 45V – 33D)

Les coéquipiers du français Rudy Gobert sont dans une spirale positive depuis un bon moment. Loin d’envisager une place en playoffs lorsqu’il était plutôt occupé à compter ses blessés, le Jazz de l’Utah s’est bien repris au point d’être remonté en quatrième position avec un meilleur bilan que ses concurrents. Onze victoires consécutives entre le 25 janvier et le 15 février jusqu’au All-Star break, puis une nouvelle série de neuf succès lors des trois premières semaines de mars et voilà la franchise de Salt Lake City à une position idéale avant les quatre dernières rencontres. Le calendrier ne sera, tout de même pas aisé pour finir la saison avec deux rencontres contre les équipes de la « Cité des Anges », puis deux contre deux des meilleures équipes de la conférence. Mais ils pourraient reposer leurs vedettes et le Jazz pourrait en profiter.

Programme : contre les Clippers – aux Lakers – contre Golden State – à Portland

San Antonio Spurs (5ème, 45V – 34D)

Il y a quelques temps, on émettait de sérieux doutes sur les chances de qualification des Spurs. Les trois victoires en quatorze matchs, entre début février et mi-mars, avaient plongé les coéquipiers de Tony Parker dans un flou qu’ils n’avaient plus connu depuis vingt ans. La série de six victoires qui a suivi les a remis sur le droit chemin et ils comptent désormais neuf victoires consécutives à domicile. Avec deux victoires d’avance sur le premier non-qualifié, les Texans devraient être au rendez-vous des playoffs. Leur objectif est désormais d’avoir l’avantage du terrain au premier tour en finissant dans le Top 4, car on a pu voir récemment qu’ils éprouvent de grandes difficultés à s’imposer chez leurs adversaires avec deux défaites en deux soirs à Los Angeles (aux Clippers, puis aux Lakers).

Programme : contre Portland – contre Sacramento et à la Nouvelle-Orleans

Oklahoma City Thunder (6ème, 45V – 34D)

Avec une rencontre de plus disputée et deux victoires d’avance sur Denver, Oklahoma City possède le même bilan que San Antonio. L’équipe emmenée par le MVP en titre Russel Westbrook, mais aussi Paul George, Carmelo Anthony et Steven Adams, a toutes les cartes en main pour finir à une place honorable. Avec un public qui sait donner de la voix, l’avantage du terrain sera un atout à ne pas négliger. Penseront-ils à ne pas trop tirer sur le physique de leurs stars et auront-ils la possibilité de les reposer pour une ou deux rencontres afin d’être prêt pour la bataille finale ?

Programme : à Houston – à Miami – contre Memphis

Minnesota Timberwolves (7ème, 44V – 34D)

A Minnesota, la courbe n’est pas la même que dans l’Utah. Décevants depuis plusieurs semaines, les coéquipiers de Karl-Anthony Towns – auteur du record de points de la franchise sur une rencontre avec 56 points lors de la victoire 126-114 contre Atlanta – souffre de l’absence de leur ailier Jimmy Butler. En troisième position durant une grande partie de l’exercice, les Timberwolves s’écroulent et leur place dans le Top 8 est très loin d’être assurée. Irréguliers et incapables d’enchaîner les victoires, il leur reste quatre matchs à disputer et la double confrontation contre Denver sera décisive.

Programme : à Denver – aux Lakers – contre Memphis – contre Denver 

New Orleans Pelicans (8ème, 44V – 34D)

Autre franchise en difficultés, les Pelicans de la Nouvelle-Orleans. Avec la grave blessure de DeMarcus Cousins qui était probablement le meilleur pivot cette saison, Anthony « Unibrow » Davis avait pris les choses en main avec des performances exceptionnelles qui lui avaient valu d’être élu meilleur joueur de la conférence Ouest au mois de février. En baisse de régime depuis quelques matchs, les conséquences sont fâcheuses pour son équipe avec quatre défaites de rang alors qu’ils venaient d’en remporter quatre juste avant. Véritable équipe de séries, dépendante de son All-Star, New-Orleans aura besoin d’un collectif fort et d’un Davis au top niveau pour se qualifier.

Programme : à Phoenix – à Golden State – aux Clippers – contre les Spurs 

Denver Nuggets (9ème, 43V – 35D)

La première équipe non-qualifiée est donc Denver. L’équipe des Rocheuses n’a pas abandonné tout espoir grâce à ses trois dernières victoires tellement importantes à ce moment de la saison. Les deux succès arrachés après prolongations à Oklahoma et contre Milwaukee  (avec un scénario incroyable où ils étaient mené de huit points à une minute de la fin) sont la démonstration que les Nuggets ne comptent rien lâcher. Emmenés par le pivot serbe Nikola Jokic qui a retrouvé son meilleur niveau, ils ont besoin de remporter leurs quatre dernières rencontres. New Orleans et Minnesota sont dans leur viseur et la double confrontation contre les Wolves peut leur permettre d’intégrer le Top 8. S’ils gagnent leur prochain match, ils reviendraient à égalité avec le huitième. On en salive d’avance.

Programme : contre Minnesota, aux Clippers, contre Portland, à Minnesota

Los Angeles Clippers (10ème, 42V – 36D)

Dixième à l’heure qu’il est, les Clippers sont loin d’être en position idéale. Cependant, ils n’ont plus rien a perdre et ils veulent gagner tous leurs matchs pour mettre la pression sur leurs adversaires, surtout qu’ils affrontent des concurrents directs. En laissant partir leurs deux stars Chris Paul à l’intersaison, puis Blake Griffin cet hiver, l’équipe de Los Angeles n’envisageait pas vraiment être dans la course à la qualification à cette période de l’année. Évoluant avec une quantité de blessés, ils n’ont pas été aidé par la chance. Les retrouver là est déjà une victoire, alors la troupe de Doc Rivers a un credo « tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir ».

Programme : à Utah, contre Denver, contre la Nouvelle-Orleans, contre les Lakers

L’avis de l’expert : « Dans la lignée de leur deuxième partie de saison, je vois Utah remporter trois de ses quatre derniers match et terminer à la quatrième place. Je pense également que Denver va terminer en boulet de canon avec peut-être quatre succès, ce qui veut dire potentiellement deux victoires contre Minnesota ! Denver pourrait terminer à une place entre la cinquième et la huitième selon les tie-breaker. San Antonio et Oklahoma se qualifieront entre la cinquième et la septième position. Le dernier spot reviendra à la Nouvelle-Orleans ou Minnesota, avec un léger avantage aux Pelicans qui possèdent un joueur exceptionnel capable de les qualifier. Minnesota n’est plus l’équipe du début de saison sans Butler et à moins d’un retour fracassant de leur franchise player, sinon je les vois sortir du top 8 ce qui serait une immense désillusion. »

Alexandre Toussaint