Pas de NFL pour Junior Aho… pour l’instant

NFL – C’était plus ou moins attendu, mais c’est à présent officiel. Le jeune Français Junior Aho, 24 ans, et originaire de Nice, n’a pas été retenu dans le roster principal des 53 joueurs des Vikings du Minnesota pour la saison. Cependant, il va faire partie de l’équipe d’entraînement et pourrait tout de même fouler les terrains de la grande ligue. Explications.

Junior Aho. Un nom à retenir du côté des suiveurs du football américain. En effet, le jeune homme de 24 ans est possiblement le 2ème Français à faire le saut dans la grande Ligue. Il succéderait ainsi à Richard Tardits dans les années 90. Mais Junior Aho va devoir patienter encore au moins un an, sauf alignement des planètes.

De Nice aux USA

Alors qu’il faisait du judo, dont il a été champion de France, Junior Aho a commencé le football américain vers l’âge de 15 ans. Il fait plusieurs clubs dans l’Hexagone, mais aussi en Finlande pour s’aguerrir. Il a même eu l’occasion de revêtir le maillot tricolore en catégorie des U19. C’est finalement grâce à une bourse d’études qu’il traverse l’Atlantique pour toucher d’un petit bout de doigt son rêve d’évoluer un jour en NFL. Il rejoint ainsi l’Institut Militaire du Nouveau-Mexique à Roswell. Il y reste un an avant de rallier Dallas et les Mustangs de l’Université Méthodiste du Sud (SMU), qui évolue au plus haut niveau universitaire américain. Junior Aho peut enfin montrer son talent et faire souffrir les attaques adverses avec son gabarit de golgoth.

La Draft et le programme international

Le colosse de 1,93m et 117 kg remplit son rôle de defensive tackle. En 3 saisons au Texas, il a disputé 34 matchs, réalisé 25 plaquages, 6 sacks et 2 fumbles forcés. Il se présente à la Draft 2023 de Kansas City, mais n’est malheureusement pas choisi. Les portes de la NFL ne sont toutefois pas encore fermées. Effectivement, il est sélectionné dans un programme ouvert aux étrangers pour leur offrir une chance d’accéder à la NFL. En effet, le programme International Player Pathway, créé en 2017, sert de détection des talents mondiaux pour internationaliser la Ligue. Si seulement quatre joueurs ont pu évoluer en NFL depuis le début du programme, l’expérience reste intéressante pour les sélectionnés.  Cette année, huit joueurs ont l’opportunité de rejoindre une équipe et de faire la pré-saison avec elle. Avec 90 autres joueurs, ils tentent d’être retenu dans l’équipe des 53 qui jouera la saison. Junior Aho est ainsi choisi par les Vikings du Minnesota.

Équipe d’entraînement

En faisant l’entraînement et trois matchs de pré-saison, le Niçois se rapproche alors de son rêve. Il n’est plus totalement inaccessible, mais la marche est encore haute, très haute. La troupe de Kevin O’Connell, champion de la NFC Nord en titre, mais éliminée d’entrée à domicile par les Giants de New York, a en effet un statut à maintenir, et les joueurs retenus sont expérimentés dans l’équipe. Discret dans son 1er match, le Tricolore a enfin pu montrer son talent sur les deux derniers matchs préparatoires. Las, insuffisant pour être retenu.

Junior Aho vient de nous confirmer qu’il sera bien dans la practice squad cette saison avec la possibilité de monter dans le roster principal !

bravo à lui !

— The Free Agent (@TheFreeAgentFR) August 29, 2023

Ainsi, l’organisation des Vikings du Minnesota n’a pas retenu le français parmi les 53 joueurs appelés à disputer la saison. Mais tout n’est pas terminé pour Junior Aho. Son expérience, certainement bénéfique, ne s’arrête pas tout de suite. Le programme qui l’a fait venir dans la grande ligue lui permet de reste chez les Vikings dans l’équipe d’entraînement. Ainsi, il continuera de se frotter au plus haut niveau. Comme il l’indiquait hier soir à nos confrères de The Free Agent, il pourrait d’ailleurs être rappelé sur les terrains si l’organisation le décide ou s’il y a une blessure d’un autre defensive tackle. Tout espoir n’est donc pas perdu de revoir un Français en NFL, 32 ans après Richard Tardits.