Preview F1 2021 : McLaren veut rester proche du sommet

F1 2021 – Après une saison 2020 dans la lignée des progrès observés depuis trois saisons, McLaren aborde cette nouvelle année avec beaucoup d’ambitions. Le duo Ricciardo-Norris aura la lourde tâche de maintenir l’écurie anglaise sur le podium constructeurs. Tour d’horizon de la saison 2021 d’une écurie historique.  

Palmarès :

8 titres constructeurs (1974, 1984, 1985, 1988, 1989, 1990, 1991, 1998)
15 titres pilotes (1974, 1976, 1984, 1985, 1986, 1988, 1989, 1990, 1991, 1998, 1999, 2008)
880 GP, 182 victoires, 488 podiums
3ème du championnat 2020 avec 202 points

McLaren, s’installer en haut du classement

Quelle saison dernière de McLaren ! L’écurie anglaise a signé sa meilleure saison sous l’ère hybride en battant sur le fil Racing Point. En 2020, Zack Brown et ses hommes se sont hissés à la troisième place constructeurs, en signant deux podiums. L’année passée, Carlos Sainz a pris l’ascendant sur son coéquipier, et a frôlé la victoire à Monza, mais laisse son baquet à l’expérimenté Ricciardo (31 ans) pour 2021. L’Australien sera associé au jeune Britannique Lando Norris (21 ans), qui a réussi de très belles choses depuis ses débuts.

Lors d’une saison de F1, le talent des pilotes compte beaucoup, mais parfois, il faut savoir faire preuve d’un brin de chance. Le moins que l’on puisse dire, c’est que McLaren ne s’en est pas privé. L’écurie basée à Woking a d’abord fait pression dans le dossier Racing Point, obtenant finalement gain de cause et quinze points de pénalité. Mais surtout, à l’aube du dernier Grand Prix, McLaren accusait 10 points de retard sur les panthères roses. À Abu Dhabi, Sergio Pérez a rapidement abandonné à cause de son moteur, laissant la voie libre à McLaren. L’écurie n’en demandait pas tant, et s’adjugeait la 5ème et la 6ème place pour monter sur le podium constructeurs, une première depuis 2012.

Une troisième place qui s’inscrit dans la continuité des performances réalisées par l’écurie depuis 3 saisons. En 2018, après trois saisons catastrophiques avec la motorisation Honda, Zack Brown optait pour un moteur Renault, beaucoup plus performant. Avec le moteur français, McLaren a redressé la barre, en signant la 6ème place, puis la quatrième, jusqu’à monter sur la boîte l’année passée. Le succès du Team se trouve aussi dans la fiabilité de sa monoplace. Cette saison, les deux pilotes n’ont abandonné qu’à 4 reprises, et uniquement deux fois à cause de problèmes mécaniques. Aussi, l’écurie jouissait d’un duo de pilotes ultra-complémentaire. En dehors d’être coéquipiers, l’Espagnol Carlos Sainz et l’Anglais Lando Norris sont devenus de vrais amis hors du paddock. Complices, souriants et compétiteurs, ils se sont tirés vers le haut, toujours dans une bonne humeur communicative. Un fait suffisamment rare en F1 pour être souligné.

En 2021, Baldo Lando sera orphelin de Carlos Sainz, mais va retrouver un pilote aussi souriant que l’Espagnol. McLaren a fait le choix de Daniel Ricciardo, pour continuer sa quête des sommets. Un duo qui va allier expérience, jeunesse et compétition, avec deux éléments qui sont là pour gagner. Le tandem bénéficiera d’amélioration sur le châssis et de la nouvelle motorisation Mercedes, choisie pour « combler l’écart avec l’écurie Mercedes », intouchables depuis plusieurs années. À travers cette monoplace et ses pilotes, McLaren entend bien retrouver son passé glorieux, illuminé par Prost, Senna, Hakkinen et bien d’autres.

Notre pronostic : McLaren confirmera son renouveau, et confirmera en signant une troisième ou une quatrième place. L’écurie signera au moins trois podiums et remportera enfin au moins une victoire, attendue depuis 2012.

Some of our favourite behind-the-scenes snaps from Daniel and Lando’s shoot with @F1. 📸👌 pic.twitter.com/mdQYaz9ynm

— McLaren (@McLarenF1) March 21, 2021

Qu’attendre de Daniel Ricciardo et Lando Norris ? 

Daniel Ricciardo : redevenir un cador

Daniel Ricciardo fait partie intégrante du paysage de la F1. L’Australien entame sa dixième saison dans la catégorie reine et rêve toujours de devenir champion du monde. Pourtant, à déjà 31 ans, il a signé 31 podiums, mais n’a remporté que 7 courses. Un bilan trop maigre pour rivaliser avec les grands noms. L’année dernière, au volant de sa Renault, il a quand même rappelé que son rêve n’était pas totalement mort, et qu’il était régulièrement capable de venir se battre aux avant-postes.

En 2020, le pilote australien a signé sa troisième meilleure saison en F1, en remontant deux fois sur le podium et en entrant 13 fois sur 17 courses dans les points. Une belle régularité et seulement un abandon, qui se sont traduits par une cinquième place au général. Cette année, il entend bien retrouver le goût de la victoire, qui le fuit depuis Monaco en 2018. En 2020, il a aussi bénéficié d’un rôle de leader face à Esteban Ocon. Sur les dix-sept courses de la saison, le natif de Perth s’est élancé 15 fois devant le Français. Au classement pilote, le Normand a été devancé par près de 60 points par Ricciardo, un monde d’écart.

Alors Ricky Bobby a-t-il les moyens de faire encore mieux ? Dans sa quête du titre mondial, le numéro 3 avait été étincelant avec Red Bull durant cinq saisons. L’Australien s’était hissé sur la troisième marche du podium pilotes à deux reprises et a remporté sept courses au total. Mais, son départ chez Renault a semblé redistribué les cartes, tant il a régressé lors de sa première saison. En 2020, il a évidemment redressé la barre, mais McLaren a-t-elle vraiment les armes pour offrir le titre à Ricciardo ? La réponse penche vers un non. L’écart entre l’écurie anglaise, Red Bull et Mercedes est beaucoup trop important pour avoir le moindre espoir, et il le sait bien. Mais une saison pleine, ponctuée de podiums et de victoires, pourrait lui ouvrir les portes de l’une des deux écuries au sommet. L’Australien pourrait aussi opter de rester chez McLaren, en espérant que les nouvelles restrictions de 2022 réduisent l’écart. À ce moment-là, avec une monoplace compétitive et ultra-fiable, son objectif numéro 1 prendrait une nouvelle mesure.

En attendant d’un jour entrer en course pour le titre, Daniel Ricciardo va devoir confirmer son regain de forme, en domptant son coéquipier, puis en s’imposant comme l’un des cadors du championnat. Avec une monoplace performante et son expérience, Danny Ric peut rêver de s’offrir sa huitième victoire en F1.

Notre pronostic : Daniel Ricciardo renouera avec le succès. L’Australien montera au moins deux fois sur le podium et terminera dans le Top 5 au classement pilote.

Daniel Ricciardo et Lando Norris – Photo McLaren F1

Lando Norris : entrer dans la cour des grands 

À seulement 21 ans, Lando Norris a encore beaucoup à apprendre en F1. Mais le jeune Britannique a déjà montré de belles choses, notamment en formules de promotion. La saison passée, il a d’ailleurs fait parler son talent en décrochant son premier podium dans l’élite, devenant le plus jeune Anglais à monter sur la boîte, devant un certain Lewis Hamilton.

Depuis toujours, Lando Norris est habitué à la gagne. En 2013, il devient champion d’Europe de karting, puis champion du monde l’année suivante. Avec cette performance, il devient le plus jeune vainqueur de l’histoire de la compétition. En 2015, il remporte son premier trophée en monoplace en s’adjugeant le championnat de Grande-Bretagne de F4. Un an plus tard, le natif de Bristol rafle tout sur son passage. Il domine l’Eurocup Formula Renault, la Formula Renault NEC et le Toyota Racing Series. En 2017, il est titré en F3 Europe, et obtient ultra logiquement une place de pilote essayeur chez McLaren. Après sa seconde place en F2 en 2018, l’écurie anglaise offre un baquet à Lando Norris.

En F1, la première saison du rookie est relativement bonne. Plombé par six abandons pour problèmes mécaniques, il parvient tout de même à terminer onzième au classement. L’année dernière, il a fait mieux que jeu égal avec Carlos Sainz, pourtant plus expérimenté. Le samedi, Norris a devancé 9 fois son coéquipier. Le dimanche, le bilan est exactement le même en faveur de l’Anglais. Mais, en 2021, la donne devrait être bien différente. Le jeune pilote sera opposé à l’expérimenté Daniel Ricciardo, redoutable en qualifications et souvent décisif en course. Le numéro 4 va devoir se battre pour glaner une place de leader, et devra espérer que sa monoplace soit aussi fiable que l’année passée, lui qui n’avait abandonné qu’une fois. Un beau défi qui attend Norris, impatient « de pouvoir repousser les limites de l’une des monoplaces les plus rapides de la planète ». Le décor est planté pour un pilote qui a signé son premier podium après 22 Grands Prix, et qui espère rapidement en ajouter d’autres.

Notre pronostic : Lando Norris continuera sa progression en F1 en intégrant le Top 8. Il est un peu tôt pour imaginer l’Anglais signer son premier succès, mais il montera au moins deux fois sur le podium.

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Antonin Gizolme