Sabah FC : la sensation venue d’Azerbaïdjan sera le qualifié surprise en Ligue des Champions

LIGUE DES CHAMPIONS 2026-2027 – Au bout de seulement neuf années d’existence, le Sabah FC a réalisé l’exploit de se qualifier pour la phase de ligue de la plus prestigieuse des compétitions.

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Avec le nouveau format à 36 équipes en phase de ligue, la Ligue des champions permet à des clubs néophytes de disputer la C1. L’année dernière, les Kazakhs du Kairat Almaty ou les Chypriotes de Pafos en avaient profité pour obtenir une qualification historique. Cette année, place au Sabah FC !

Le Sabah FC se qualifie à l’issue d’un parcours du combattant

Le club basé à Bakou, la capitale de l’Azerbaïdjan, a validé son ticket mardi soir au terme d’un véritable parcours du combattant. En effet, alors que la Coupe du monde n’était pas encore terminée, le Sabah FC a entamé sa campagne de Ligue des champions dès le 1ᵉʳ tour préliminaire le 7 juillet dernier face aux modestes Gallois de The New Saints (2-0, 2-1). Une première formalité passée sans encombre, avant de terrasser les Finlandais de KuPS au tour suivant (1-0, 2-0).

Puis, les Azerbaïdjanais se sont offerts le scalp des Danois d’Aarhus malgré une défaite à l’extérieur lors du match aller (1-2, 4-0). Enfin, ils ont fini par faire plier le Hapoël Beer-Sheva à l’issue d’un scénario fou pour valider leur ticket en phase de ligue. Encore une fois battus 2-1 à l’aller, puis menés 1-0 à domicile, ils ont trouvé les ressources pour arracher la prolongation dans le temps additionnel, avant de faire plier des Israéliens indisciplinés en prolongation grâce à des buts décisifs de l’ancien Nîmois Orphé Mbina, et du Rwandais Joy-Lance Mickels (1-2, 5-2).

Ainsi, après Qarabag, le Sabah FC devient le deuxième club de la nation du Caucase à franchir le cap des barrages. Une performance remarquable puisque l’on parle là d’un club qui n’existait pas encore il y a une décennie !

HISTORIQUE ! Sabah FC va disputer la saison régulière de Ligue des champions notamment grâce à ce superbe enchaînement de Mickels en prolongation 🥵

Le club a été créé en 2017 😱 pic.twitter.com/nNvMcfftXB

— CANAL+ Foot (@CanalplusFoot) August 25, 2026

Yagub Huseynov, un homme d’affaires local à l’origine du club

En effet, ce dernier a vu le jour en 2017 sous l’impulsion de l’un des hommes d’affaires les plus puissants du pays, Yagub Huseynov. L’homonyme d’un combattant de MMA dirige le Bridge Group of Company, l’une des entreprises nationales les plus florissantes, en particulier dans le secteur de la construction.

En créant le Sabah FC, la volonté affichée était de créer un nouveau club en capacité de concurrencer l’épouvantail local de Qarabag, tout en mettant en avant le football local. D’où le nom « Sabah », que l’on peut traduire par « Demain ». Disposant naturellement de fonds démesurés pour le football local, le club a débuté au deuxième échelon local, avant d’accéder à l’élite dès sa première saison, en 2018.

Une montée en puissance rapide et un record de précocité historique

Après quatre années dans le ventre mou, le club s’est progressivement hissé dans le haut du tableau. 2ᵉ en 2023, 3ᵉ en 2024, 5ᵉ et vainqueur de la coupe nationale en 2025, il a ensuite réalisé l’exploit de détrôner Qarabag en fin de saison dernière, sans perdre un seul match face au mastodonte. Et le tout en mettant à nouveau la main sur la coupe nationale.

Ainsi, si les résultats récents avaient permis au club de Bakou de disputer trois campagnes européennes, il n’avait pas réussi à se qualifier en phase de ligue de la Ligue Europa ou de la Ligue Conférence, d’où l’exploit réalisé cet été.

En conséquence, le Sabah FC est donc le club le plus jeune de l’histoire à réaliser une telle performance en Ligue des champions. Si le FC Astana et le RB Leipzig ont fait mieux en termes de précocité, ces deux derniers étaient issus d’une fusion pour le premier, et d’un club déjà existant pour le second (FC Sachsen Leipzig).

 

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Valdas Dambrauskas, de Qui veut Gagner des Millions à la Ligue des Champions !

Sur le banc de touche, cette explosion du club azerbaïdjanais porte la marque de Valdas Dambrauskas. Inconnu du grand public, le coach lituanien dispose d’un profil atypique. Absolument pas destiné à devenir un coach de haut niveau, ce dernier a pourtant financé lui-même ses formations en Angleterre alors qu’il était étudiant grâce à l’argent gagné sur le plateau du… Qui veut gagner des millions lituanien au début du millénaire !

À seulement 30 ans, il avait alors lancé sa carrière dans les tréfonds du football anglais avec les Kingsbury London Tigers. Puis il s’est fait une réputation au pays dans les sélections jeunes, avant de connaître le succès sur le banc du Zalgiris entre 2014 et 2017. Méticuleux, Sambrauskas a ensuite enchaîné les réussites. Vainqueur de la coupe de Lettonie avec le RFS, champion de Bulgarie avec Ludogorets, ou encore vainqueur de la coupe de Croatie avec le Hadjuk Split.

Véritable globe-trotter européen, il a débarqué à Bakou à l’été 2025 pour découvrir son huitième pays en moins de 20 ans de carrière ! Pour la réussite qu’on lui connaît : un doublé coupe-championnat dès sa première saison, puis une qualification historique pour la Ligue des champions. Une première pour le club, mais aussi pour un coach balte.

Congratulations to @fc_sabah coach Valdas Dambrauskas, who qualified with the club for the Champions League and became the first Lithuanian coach in @ChampionsLeague ! 🇱🇹🇱🇹 pic.twitter.com/ooXNbyWyWv

— FK Kauno Žalgiris (@FKKaunoZalgiris) August 25, 2026

Le Sabah FC, un assemblage expérimenté et exotique qui porte ses fruits

Pourtant, le collectif du Sabah FC n’a rien d’effrayant sur le papier, mais le 4-2-3-1 de Sambrauskas a porté ses fruits. Capitaine expérimenté, le Kazakh Stas Pokatilov (33 ans) fait office de gage d’expérience de par son passé européen au Kairat Almaty pour guider une défense centrale composée du local Rahman Dashdamirov et du Guadeloupéen de 30 ans Steve Solvet. Celui qui a principalement œuvré entre la N2 et la L2 (Bergerac, Sète, Orléans, Martigues) a ainsi réalisé un choix de carrière magistral à l’été 2025 !

Le constat est similaire pour le latéral franco-algérien Akim Zedidki, passé par Clermont, Lille ou Auxerre, avant des expériences à Saragosse et en Pologne. Au milieu de terrain, Ivan Lepinjica et Umarali Rakhmonaliyev forment un duo solide, tandis que l’attaque est portée par le serial buteur rwandais Joy-Lance Mickels. Cet assemblage exotique, au sein duquel évolue également en prêt le jeune Lillois Younes Lachaab, a fait mouche.

En disposant aussi d’un gros contingent de joueurs locaux, dont la star montante Khalil Aliyev ( actuellement blessé), le Sabah FC a dépassé ses propres attentes en moins de dix ans. Les fans de football européen vont donc pouvoir apprendre à connaître à l’automne ce nouveau club qui va sans aucun doute devenir incontournable dans le paysage.

 

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