Le début de match était à l’avantage des locaux. Dès la 3ème minute de jeu, l’ouvreur néo-zélandais Ihaia West passait une première pénalité et mettait les siens dans le bon sens de la marche. Si Urdapilleta égalisait pour le CO à la 11ème minute, les Maritimes mettaient la main sur le ballon. Une domination récompensée à la 19ème minute de jeu. Sur un très bon travail de Kerr-Barlow au ras, Pierre Aguillon était à la conclusion d’une grande action (10-3) sur laquelle Orioli et Gourdon étaient impeccables dans le rôle de relais. Orioli mettait d’ailleurs le feu au poudre dans l’en-but sur l’action de l’essai. Un plongeon sur le dernier défenseur castrais qui déclenchait une bagarre générale. Après vidéo, le talonneur rochelais écopait d’un carton jaune, tout comme Christophe Samson côté castrais, coupable d’avoir répliqué suite à la charge illicite d’Orioli.

A 14 contre 14, La Rochelle continuait d’accélérer. Peu avant la demi-heure de jeu, West mettait sur orbite son ailier Marc Andreu en bout de ligne. Le demi d’ouverture maritime transformait et permettait aux Jaune & Noir de mener 17-3. Pour ne rien arranger, les Tarnais se retrouvaient de nouveau à 14 après que Maama Vaipulu, auteur d’un déblayage jugé dangereux par Mr Ruiz, n’aille s’asseoir durant 10 minutes. Pourtant, c’est en infériorité numérique que les champions de France en titre parvenaient à inscrire un essai par l’intermédiaire de Joddy Jeneker, suite à une touche à 5 mètres. A la pause, les coéquipiers d’Arthur Retière menaient logiquement 17-10.

Le début de la deuxième période était un chemin de croix pour les visiteurs. Pierre Aguillon, en forme ces dernières semaines, s’offrait un doublé au retour des vestiaires au terme d’un joli numéro (22-10). Urdapilleta ramenait son équipe à 9 points (22-13) mais Ihaia West lui répondait quelques minutes après, profitant de l’indiscipline des hommes de Christophe Urios (25-13, 52′). Pire, les Rochelais marquait un 4ème essai, de pénalité cette fois, puisque l’ailier tarnais Martin Laveau se rendait coupable d’un plaquage haut sur Pierre Aguillon qui était tout proche du triplé. Un score de 32-13 après à peine une heure de jeu qui ne demandait qu’à enfler.

Et en effet, Pierre Bourgarit, entré en jeu à la place de Jean-Charles Orioli, filait à dame suite à un cafouillage dans la défense castraise, un essai transformé par West (39-13, 61′). Mais ce 5ème essai rochelais sonnait paradoxalement comme le réveil des champions de France. Ebersohn (64′) et Combezou (69′) privaient les troupes de Jono Gibbes du bonus offensif (39-27, 5 essais à 3). Mais Liebenberg puis Andreu pour un doublé douchaient définitivement les espoirs des joueurs tarnais. Une lourde défaite 53 à 27 pour Castres, qui continue de broyer du noir en championnat.

Les Jaune et Noir ont offert un feu d’artifices d’essais à leurs supporters pour la der de 2018 ! Victoire bonifiée face aux champions de France ! #SRCO #Top14 #FievreSR #BoxingDaysRugby pic.twitter.com/LUA88NWdBg

— Stade Rochelais (@staderochelais) 29 décembre 2018

Le joueur : Ihaia West, le facteur x de La Rochelle

Le demi d’ouverture néo-zélandais fait du bien aux Rochelais cette saison et cela s’est une nouvelle fois vu face à Castres. Parfait dans l’animation, il s’est notamment montré décisif sur l’essai de Marc Andreu avant le demi-heure de jeu. S’il reste quelque peu perfectible face aux perches (3/5), il est omniprésent dans le jeu et efficace dans le jeu d’occupation. L’ancienne doublure de Beauden Barrett chez les Hurricanes semble s’être imposée définitivement dans l’effectif des Maritimes.

Le bilan :

Une 7ème victoire de rang pour les Rochelais, qui restent invaincus à domicile au terme des matchs aller du Top 14 version 2018/2019. Qu’on se le dise, les joueurs de Jono Gibbes sont redevenus redoutables cette saison, après un exercice 2017/2018 décevant. Ce soir, ils occupent provisoirement la 2ème place du classement, en attendant le match de Toulouse demain soir. A l’inverse, Castres enchaîne avec un troisième revers après ses défaites à domicile face à Agen et l’UBB. Huitième ce soir avant le match de Montpellier, le tenant du titre pourrait pointer à 7 points du top 6 après cette 13ème journée. Rien de rédhibitoire, pour le moment.

Flo Ostermann