Tour de France : Il y a 16 ans, le feu d’artifice signé Richard Virenque à Saint-Flour

TOUR DE FRANCE – Durant une bonne partie du mois de juillet, on vous propose de jeter un œil dans le rétro de la Grande Boucle. Il y a seize ans jour pour jour, Richard Virenque triomphait à Saint-Flour lors de la 10ème étape du Tour 2004. 

Le 14 juillet 2004 sonne comme le dernier coup d’éclat de Richard Virenque  (Quick-Step Davitamon) sur le Tour de France. Lui qui rêvait de remporter la Grande Boucle dans les années 90, avant d’être rattrapé par le fléau du dopage. Toujours est-il que lors de cette 10ème étape longue de 237 km entre Limoges et Saint-Flour, le coureur alors âgé de 34 ans retrouve son terrain de prédilection : la (moyenne) montagne. Au cœur du Massif-Central, le col de Néronne, le Pas de Peyrol, le col d’Entremont et le col de Prat-de-Bouc sont au programme d’un peloton dans lequel figure un certain Thomas Voeckler, alors en pleine épopée en jaune. Virenque, lui, vise un 7ème maillot à pois.

La Virenque Mania

C’est une habitude. Malgré l’affaire Festina, voir Richard Virenque sur le Tour reste un événement, un moment attendu par les supporters français. Maillot jaune durant une journée et lauréat d’un 6ème maillot à pois de meilleur grimpeur en 2003, Richard Cœur de Lion récidive en partie à Saint-Flour. Et son dernier compagnon d’échappée, le Belge Axel Merckx, ne pourra rien faire face au panache du Français, survolté dans le Pas de Peyrol. Ce jour-là, Richard Virenque enlève sa 7ème et dernière victoire d’étape sur le Tour de France, avant de tirer sa révérence avec un 7ème et dernier maillot à pois. Clap de fin pour la Virenque Mania. La nostalgie, elle, est toujours là.

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