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Rugby à XV

United Rugby Championship : Ce qu’il faut savoir sur la compétition

Nicolas Mezine

Publié le

à 11h54
United Rugby Championship Ce qu'il faut savoir sur la compétition
Photo Icon Sport

UNITED RUGBY CHAMPIONSHIP – L’URC démarre ce vendredi soir avec les premiers pas des équipes sud-africaines dans cette compétition. Dicodusport vous explique tout sur le format de cette nouvelle compétition. 

L’arrivée des équipes sud-africaines

L’édition 2021/2022 du United Rugby Championship marque un tournant dans le championnat celte de rugby à XV. A l’origine appelée Ligue Celtique, où s’affrontaient habituellement les équipes irlandaises, galloises et écossaises, cette compétition a ouvert ses portes aux équipes italienne (Trévise et Zebre, ex-Aironi Rugby) il y a plusieurs années pour une nouvelle appellation (Pro 12) et s’apprête à vivre un nouveau tournant cette saison : l’apparition des équipes sud-africaines dans la compétition. Les Sharks, Stormers, Bulls ou Lions se frotteront donc au Munster, Leinster ou aux Ospreys. Comment en est-on arrivé là ?

Il y a 4 ans, les Cheetahs de Johannesburg et les Southern Kings ont fait leur entrée dans cette compétition qui s’appelait à l’époque Guinness Pro 14 : on est donc passé de 12 à 14 équipes. Après trois saisons dans cette compétition, les Southern Kings se retirent de la compétition, premièrement à cause de leurs gros soucis financiers, puisqu’ils seront placés en liquidation judiciaire par la suite. Deuxièmement à cause de leurs performances sur le plan sportif. Quant aux Cheetahs, ils se sont retirés de la compétition, n’estimant pas avoir l’effectif et les ressources financières nécessaires pour assumer deux compétitions. Les Cheetahs étaient en effet également engagés en Currie Cup, la compétition nationale en Afrique du Sud. Les rapports entre les organisateurs de la Pro 14 et de la SARU (la fédération sud-africaine de rugby) étant bons, la SARU a mis en place un certain lobby pour faire passer le nombre d’équipes de 2 à 4 dans ce championnat européen. Pour quelles raisons ?

Le Covid-19 a changé beaucoup de choses

La pandémie de Covid-19 a bousculé le calendrier des compétitions domestiques et internationales mais surtout, les Néo-Zélandais veulent faire bande à part. En créant le Super Rugby Aotearoa, compétition où s’affrontent les franchises néo-zélandaises (Crusaders, Chiefs, Blues, Highlanders, Hurricanes), ils se sont alors demandés s’il était bon de continuer avec les équipes issues d’Afrique du Sud et d’Argentine. Les Australiens ayant effectué la même démarche (Super Rugby Australia), les Sud-Africains n’avaient pas tant de solutions que ça pour leur avenir. De ce fait, la Pro 14 restait la seule alternative possible pour les franchises sud-africaines de pouvoir concourir dans un championnat autre qu’une ligue nationale.

En fin de saison dernière, la Rainbow Cup a été les prémices des débuts des sud-africains dans l’URC. Cette compétition s’est déroulée sur deux tournois distincts, avevc la Rainbow Cup pour les douze clubs européens de la ligue celte, ainsi que la Rainbow Cup South African pour les quatre franchises sud-africaines. Les vainqueurs de chaque compétition ont ensuite joué une finale afin de déterminer le vainqueur du tournoi. Ce dernier a été une sorte de tournoi de printemps qui a démarré après la fin de saison de Pro 14, afin de permettre l’intégration des quatre nouvelles équipes sud-africaines dans le United Rugby Championship. A la grande surprise, c’est Trévise qui a remporté ce tournoi en disposant des Bulls en finale, sur le score de 35-8, un succès majeur pour cette équipe à ce niveau de compétition.

Format de la compétition

Qui dit nouvelle formule de compétition dit nouveau format. L’an dernier, la compétition était organisée autour de deux poules de six équipes. Cette année, il y aura quatre poules régionales : la poule Irish, comprenant les quatre équipes irlandaises (Munster, Leinster, Ulster, Connacht), la poule Welsh, comprenant les quatre équipes galloises (Cardiff, Ospreys, Dragons, Llanelli), la poule South African (Sharks, Bulls, Stormers et Lions) et la poule italo-écossaise (Glasgow, Edimbourg, Zèbre, Trévise). Durant la saison régulière, il y aura 18 journées.





Chaque équipe jouera six matchs contre leurs rivaux de leur poule, en format aller-retour. Pour les douze matchs restants, ce sera une alternance entre réceptions et déplacements chez les équipes des autres poules. Il n’y aura qu’un seul classement, ce qui enterre le système de conférences utilisé les années précédentes. A la suite de la saison régulière et des 18 journées disputées, les huit meilleures équipes se qualifieront pour des systèmes de playoffs comme en Champions Cup (quarts, demies et finale). Concernant la qualification pour les Coupes d’Europe, huit équipes se qualifieront en Champions Cup, tandis que les huit autres équipes se qualifieront pour la Challenge Cup. La meilleure équipe de chaque poule se qualifiera automatiquement pour la Champions Cup, pour les quatre places restantes, elles seront attribuées aux équipes les mieux classées du tableau principal.

Les dates clés de la compétition

La première journée se déroulera le vendredi 24 septembre avec l’introduction des équipes sud-africaines dès la reprise. Les Lions de Johannesburg se rendront en Italie pour affronter le Zebre à Parme tandis que les Bulls et les Sharks auront fort à faire puisqu’ils se déplaceront en Irlande pour affronter les deux derniers finalistes, le Leinster et le Munster.

Les quatre équipes sud-africaines resteront en Europe pour les quatre premières journées du championnat. Ce n’est seulement que lors de la 6ème journée que les équipes européennes se rendront en Afrique du Sud pour affronter les équipes de l’hémisphère Sud sur leur sol.

Comme chaque année, la période de Noël mettra en avant les fameux derbys du championnat. Le Leinster et le Munster s’affronteront lors du Boxing Day, Glasgow et Edimbourg se défieront lors de la première manche de la 1872 Cup, ce trophée organisé entre les deux équipes écossaises de la compétition. Cette période est un moment phare de cette saison puisque chaque équipe voudra montrer sa domination sur l’échelon national, car les équipes galloises s’affronteront également.

En juin, la saison régulière sera terminée pour laisser place aux playoffs, avec des quarts de finale qui seront prévus pour le 4 juin 2022.

Les 10 transferts les plus marquants de l’intersaison

Historiquement, ce championnat est une vitrine permettant aux équipes galloises, irlandaises et écossaises de mettre en avant plusieurs joueurs issus des académies et des programmes de formations des différentes fédérations. On est bien loin de la Premierhsip, capable de faire signer des contrats mirobolants à des Semi Radradra ou Charles Piutau. Le salary cap est beaucoup moins élevé qu’en Premiership et en Top 14 (entre 8 et 10 millions) car il n’est seulement que de 4,5 millions pour le championnat celte, ce qui laisse beaucoup moins de marge de manœuvre pour les clubs pour attirer des stars étrangères. Sur ce point, le Munster et le Leinster ont été capables de faire des coups ces dernières années, on pense au recrutement de RG Snyman, champion du monde 2019 du côté du Munster ou de James Lowe du côté de Leinster. En terme de prestige, les équipes galloises ont du mal sur ce point à attirer de bons voir de très bons joueurs étrangers. Malgré tout, l’intersaison a une nouvelle fois été animée.

Encore une fois, cette année, un gros contingent de joueurs sud-africains a rejoint le championnat. Duane Vermeulen, champion du monde en 2019 et double champion d’Europe avec le Rugby Club Toulonnais, a rejoint les rangs de l’Ulster, qui est un transfert sensationnel pour le club de Belfast. Les autres provinces irlandaises ne sont pas restées silencieuses. Le Munster fait revenir Simon Zebo au club, après une expérience de trois saisons réussies au Racing 92. Né à Cork, le joueur de 31 ans a débuté sa carrière au Munster. Du côté du Leinster, on reste sur la politique de promotion des jeunes de l’académie, bien qu’ils aient réussi un joli coup sur le marché des transferts.

Michael Ala’alatoa, le pilier samoan, rejoint la capitale irlandaise après avoir effectué toute sa carrière dans l’Hémisphère Sud. Il a notamment été un élément important des Crusaders, qui ont remporté les trois derniers Super Rugby (2017 à 2019), ainsi que les deux derniers Super Rugby Aotearoa. Le Leinster a peu recruté mais connaissant la maison, ils ne se loupent quasiment jamais sur le recrutement de joueurs étrangers pour amener de la plus value au groupe. Bongi Mbonambi, talonneur des Springboks titulaire lors de la finale de la Coupe du monde 2019 face à l’Angleterre, passe lui des Stormers aux Sharks tandis que Bismark du Plessis, qui jouait à Montpellier, revient dans son club des Bulls où un rôle de mentor au sein du paquet d’avants l’attend.

Concernant les équipes galloises, on notera le retour au pays de Ryhs Priestland. A 34 ans, l’ancien ouvreur de Bath jouera pour les Cardiff Blues et il amènera de la concurrence à ce poste pour Jarrod Evans. Joueur que l’on connait de part son rugby pragmatique et son excellent jeu au pied, il s’est démarqué en Premiership puisqu’il a enchainé 36 transformations/pénalités réussies avec Bath entre novembre 2020 et mars 2021. Chez les Dragons de Newport, un international gallois, Will Rowlands, qui évoluait chez les Wasps en Angleterre, a décidé de rentrer dans le pays pour lequel il joue. Né à Londres, il a été naturalisé gallois grâce à ses liens maternels et a été sélectionné à 9 reprises pour le Pays de Galles après des débuts au Six Nations 2020.

Enfin, le plus beau coup pour les équipes écossaises est à mettre au crédit d’Edimbourg qui a recruté le 3/4 polyvalent argentin Emiliano Boffelli. Actuellement avec les Pumas qui participent au Rugby Championship, c’est un bon remplaçant de Duhan van der Merwe qui a décidé de rejoindre Worcester en Angleterre. Il ne vient pas tout seul puisque son ami de sélection, Ramiro Moyano, dont le passage à Toulon fut plutôt discret, rejoint également le club.

Qui pour concurrencer le Leinster ?

Le Leinster reste le grand favori de la compétition malgré l’introduction des équipes sud-africaines. Triple vainqueur sortant, les Leinsterman seront une nouvelle fois difficile à battre. On parle d’une équipe qui dispose de près de 30 internationaux irlandais dans son effectif, sachant que le rugby se joue à 15 contre 15. L’an dernier, ils ont mis la barre très haute avec deux défaites seulement en saison régulière, et 14 bonus offensifs acquis en 16 journées. Pour les concurrencer, le Munster reste l’outsider numéro 1 grâce à son histoire et sa rivalité avec le Leinster, échouant (seulement) de dix points lors de la dernière finale disputée entre ces deux équipes. Malgré le départ à la retraite de CJ Stander, l’entraineur sud-africain Johan van Graan disposera d’un très bel effectif à sa disposition avec 19 internationaux irlandais dont Craig Casey, qu’on a hâte de retrouver sur un terrain de rugby, et Joey Carbery, prêt à enchainer une saison entière après de multiples pépins physiques.

Concernant les équipes sud-africaines, si l’on doit effectuer une hiérarchie entre les quatre équipes, il faut se fier à la dernière Currie Cup. Les Bulls ont été sacré champions, vainqueurs en finale face aux Sharks 44-10, et semblent avoir une longueur d’avance sur les autres équipes. Les Lions ont terminé dernier de la compétition avec seulement deux victoires en douze matchs : on est dans un changement générationnel avec cette équipe. Les Lions furent une des meilleures équipes de la Currie Cup il y a quelques années, quand leurs talents tels que Faf de Klerk, Kwagga Smith, Jaco Kriel ou encore Elton Jantjies ont éclaboussé la compétition de leur talent mais qui sont depuis, allés dans des horizons différents. Enfin, les Stormers ont terminé 4ème de la compétition mais ont été éliminés en demi-finale par les Sharks. A noter que ces quatre équipes seront amputées de leurs Springboks durant une bonne partie de la compétition puisque les internationaux sud-africains enchaineront tournée d’été, Rugby Championship qui a lieu en ce moment ainsi que la traditionnelle tournée de Novembre où les équipes de l’hémisphère Sud vont affronter les équipes de l’hémisphère Nord en Europe.

Et pour les autres ? On retiendra l’autre équipe irlandaise, à savoir l’Ulster. L’équipe de Jakob Stockdale s’était inclinée à deux reprises la saison dernière, les deux fois face au Leinster. Marcel Coetzee, meilleur joueur de la saison dernière du Pro 14, n’est plus dans les rangs de l’Ulster, mais il sera bien remplacé par Duane Vermeulen.

Comparée négativement au Top 14 et à la Premiership à cause de sa faible compétitivité, l’arrivée des équipes sud-africaines dans cette compétition permettra sûrement de hausser le niveau de ce championnat qui n’en demandait pas tant.

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