Le pentathlon moderne est une discipline sportive constituée de cinq épreuves l’escrime, la natation, l’équitation, le tir au pistolet et la course à pied. Il faut le distinguer du pentathlon antique où, à l’époque, aucune des épreuves du pentathlon moderne ne faisait partie des premiers Jeux olympiques. Le pentathlon sous sa forme actuelle fut inventé par le baron Pierre de Coubertin, fondateur des Jeux olympiques modernes.
Comme les épreuves de l’ancien pentathlon étaient choisies suivant les compétences du soldat idéal de cette époque, Coubertin créa la discipline pour imiter les épreuves d’un soldat de cavalerie du XIXe siècle derrière les lignes ennemies. Il doit monter un cheval inconnu, combattre avec un pistolet et une épée, nager et courir. Elle fut disputée pour la première fois aux Jeux olympiques de 1912. Le futur général américain de la Seconde Guerre mondiale, George Patton y termina cinquième. Depuis cette date, ce sport régit par l’Union Internationale de Pentathlon Moderne (UIPM) a toujours été inclus au programme olympique.
Une épreuve par équipe a été ajoutée aux Jeux olympiques en 1952 et ce durant 40 ans avant de disparaître. L’épreuve féminine a fait son apparition en 2000. Depuis 1949, lors des années non olympiques, un championnat du monde a lieu. À l’origine la compétition durait quatre ou cinq jours, mais en 1996 l’épreuve a été raccourcie à une journée pour améliorer son image commerciale. En dépit de l’appartenance très forte de l’épreuve aux Jeux olympiques modernes, et de son statut d’événement créé spécifiquement pour les Jeux olympiques, son manque de popularité hors de l’Europe de l’Est a conduit à des demandes de suppression des Jeux olympiques au cours des dernières années.
