Le rugby à XIII, ou rugby league chez les anglo-saxons, est un sport collectif opposant deux équipes de treize joueurs qui se disputent un ballon ovale sur un terrain rectangulaire. Une rencontre dure quatre-vingt minutes au minimum, deux mi-temps de quarante minutes, et l’objectif est de marquer plus de points que son adversaire. Pour y parvenir, les joueurs peuvent marquer des essais d’une valeur de quatre ou six points s’il est transformé par un but ou bien taper des pénalités rapportant deux points.
La différence majeure entre le rugby à XIII et à XV réside dans la rapidité des enchaînements. Au XIII, le joueur, une fois tenu, doit se relever et redémarrer une action par une talonnade. Ce qui fait que les regroupements, ou « maul », n’existent pas. Les remises en jeu ne sont pas effectuées par des touches, mais par des mêlées. L’équipe qui défend peut essayer d’arrêter le joueur porteur du ballon en l’attrapant et en l’amenant au sol (plaquage). Lorsqu’un joueur est plaqué, son équipe garde la possession de balle mais perd une phase de jeu d’attaque (tenu). L’équipe attaquante possède cinq tenus. Si un joueur est plaqué au sixième et dernier tenu, la balle sera rendue à l’équipe adverse qui entamera à son tour une nouvelle séquence de jeu.
Le rugby à XIII est un sport très pratiqué en Angleterre, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Papouasie-Nouvelle-Guinée, mais également en France et dans les îles du Pacifique. Il est né en 1895 en Angleterre, à Huddersfield dans le Yorkshire, et il s’est doté d’une fédération internationale, la RLIF (Rugby League International Federation) en 1948.
Le calendrier est rythmé par deux types d’épreuves : celles concernant les clubs (ou franchises) et celles des équipes nationales. L’épreuve la plus prestigieuse est la Coupe du monde qui se déroule tous les quatre ou cinq ans depuis 1954. Sur le plan international, le Tournoi des Quatre Nations est un événement quasi-annuel très important qui oppose les anglais, les australiens, les néo-zélandais et une nation invitée comme la France qui a eu l’honneur d’y participer en 2009. Pour les clubs, deux compétitions sont prédominantes : d’une part la National Rugby League sur le continent océanien et d’autre part la Super League en Europe.
