La natation est l’ensemble des activités pratiquées dans l’eau comme la nage en bassin (piscine) ou en extérieur (eau libre), le plongeon, la natation synchronisée et les sports d’équipes comme le water-polo. L’action de nager est la méthode qui permet aux êtres humains de se mouvoir dans l’eau sans aucune force propulsive autre que leur propre énergie corporelle. La natation est un sport olympique depuis 1896 pour les hommes et 1912 pour les femmes.
Il existe 4 types de nage en compétition de natation : la brasse, la nage libre, le dos et le papillon, et deux longueurs différentes de bassin : le petit bassin de 25 m et le grand bassin de 50 m. Ce dernier est celui qui accueille les compétitions olympiques tous les 4 ans. La brasse, le dos et le papillon regroupent 3 distances : le 50, le 100 et le 200 mètres. En théorie, la nage libre autorise tous les styles de nage, mais en pratique c’est le crawl, la nage la plus rapide, qui est utilisée. Elle possède 3 distances supplémentaires : le 400, le 800 et le 1 500 mètres.
Les nageurs les plus complets peuvent pratiquer des compétitions de 4 nages sur 100, 200 ou 400 mètres. L‘ordre des nages est le suivant : papillon, dos, brasse et crawl. Ils s’élancent d’un plongeoir, leur permettant de prendre de la vitesse au départ. Seul les « dossistes » démarrent directement dans l’eau, les mains sur des poignées situées sous le plot de départ. Ce qui fait que dans les épreuves de relais, l’ordre change : dos, brasse, papillon, crawl afin de permettre aux « dossistes » de s’élancer en premier. En petit bassin, il est possible de pratiquer le 100 mètres quatre nages ( 4 x 25 m).
Sur les 40 épreuves pratiquées, seules 32 sont disputées aux jeux olympiques. Les 50 mètres papillon, dos et brasse ainsi que le 800 mètres nage libre chez les femmes et le 1 500 mètres nage libre chez les hommes ne font pas partie du programme olympique. Elles sont disputées dans les autres compétitions comme les championnats du monde ou d’Europe.
La brasse est la nage la plus réglementée techniquement mais aussi la plus dure à réaliser et la plus lente. Dans toutes les nages, la « coulée » initiale est limitée avant la ligne des 15 mètres. Sauf en brasse, où elle est limitée à des mouvements de dauphin (ou ondulations) effectués sous l’eau. Dès lors que le nageur sort la tête de l’eau, il doit effectuer des cycles de brasse avec les bras et les jambes). Aussi il n’est pas possible d’évoluer, sur toute la durée d’une distance olympique, immergé sous l’eau.
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