Mark Cavendish, un champion qui a traversé les époques

CYCLISME – Mark Cavendish va prendre sa retraite à 39 ans. Retour sur la carrière d’un coureur qui a traversé les générations. Et battu un record mythique dans le cyclisme.

Mark Cavendish a couru avec Jan Ullrich et le fils d’Alexandre Vinokourov

On pourrait parler de Mark Cavendish pour son nombre ahurissant de victoires (165, le plus grand nombre pour un cycliste au 21e siècle). Mais c’est quelque chose qui a été écrit et réécrit au fil du temps et des exploits du Britannique. Au-delà du nombre de victoires, c’est l’incroyable longévité qui est impressionnante. Sa première victoire professionnelle date du 29 juin 2006, sa dernière le 3 juillet 2024, quand il dépassa Eddy Merckx et son nombre de victoires d’étapes sur le Tour de France (35). Quand Mark Cavendish gagne sa première course, il était équipier de Jan Ullrich au sein de la formation T-Mobile. L’Allemand allait alors être secoué par l’affaire Puerto. Quand Mark Cavendish gagne sa dernière course (à 39 ans), il est coéquipier chez Astana de Nicolas Vinokourov, le fils d’Alexandre. Quoi de plus parlant ?

Dix-huit ans de victoires, une « majorité » et un chiffre qui résume à lui seul à carrière. Encore plus pour un sprinteur, une filière explosive dont on dit souvent que cela se dégrade plus rapidement avec l’âge. Et c’est quelque chose d’observé empiriquement. Dans la fonte musculaire liée à l’âge, ce sont les fibres de type II (utilisées lors d’efforts intenses et explosifs) qui fondent majoritairement. Et même si entre 25 et 40 ans, la fonte globale est évaluée en moyenne à 5 % et qu’elle doit être largement inférieure pour un profil comme celui du Britannique, ce pourcentage manquant aurait pu peser plus lourd et plus tôt. Et même si des contre-exemples existent, comme Shelly-Ann Fraser-Pryce et Kim Collins en athlétisme, qui ont battu leur record personnel sur 100 m (athlétisme) au-delà de 35 ans, cela ne reste pas légion.

Im August 2006 konnte man einen jungen Mark Cavendish auch durchs Markgräflerland und Kaiserstuhl radeln sehen – als Stagiaire beim T-Mobile-Team, an der Seite von Andreas Klöden und Michael Rogers, bei der Rothaus Regio-Tour. Good times.

— Bernhard Amelung (@BernhardAmelung) July 8, 2023

Un record qu’on pensait impossible à battre

Une seule et unique filière contrairement à Eddy Merckx

Forcément, quand on parle de Mark Cavendish, on pense à ce record de victoires d’étape sur le Tour de France. 35 ! Plus d’un cinquième de ses victoires ont été acquises sur les routes de la Grande Boucle. Et chiper un record à Eddy Merckx qui reste à ce jour le cycliste le plus accompli de l’histoire, cela n’est jamais anecdotique. Alors les grincheux peuvent dire que Mark Cavendish a pu profiter de sa domination en sprint. Il est vrai qu’il gagne 4 étapes en 2008, 2016 et 2021, 6 en 2009, 5 en 2010-2011. Et trois en 2013. Prolifique certes, mais ce que certains oublient, c’est qu’en dehors des sprints, le Britannique n’avait aucune fenêtre.

Là où Eddy Merckx pouvait gagner en montagne, sur des profils vallonnés, en chrono… et au sprint (comme à Marseille en 1971). Ce n’est pas un hasard si le Belge fait partie des quatre coureurs qui ont remporté huit étapes sur un même Tour de France. Parmi les quatre, seul Freddy Maertens se rapproche le plus d’un profil de sprinteur. Mais il a remporté la Vuelta en 1977, mais également terminé 8e du Tour de France en 1976, l’année de ses huit succès. Il a également remporté le Tour des Flandres en 1976 et brillé sur les prologues et contre-la-montre. Preuve de sa polyvalence. Et preuve que les 6 victoires de Mark Cavendish en 2009, sur une seule et unique filière, relèvent d’un exploit majeur.

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Un record qui aurait pu ne pas tomber

Il y a record et record. Ce qu’on va retenir du coureur de l’Ile de Man, c’est aussi la façon dont il est allé chercher la marque d’Eddy Merckx. Un record qui aurait pu ne jamais tomber. Car son histoire est aussi celle de plusieurs résurrections sur la Grande Boucle. La première en 2016. Après une édition 2014 marquée par une chute d’entrée à Harrogate et une année 2015 avec un seul succès, Mark Cavendish revient en force en 2016. Avec le maillot jaune, le premier et seul de sa carrière, et quatre succès. Avant une immense traversée du désert. Et cette image de ses larmes à la fin de l’année 2020. Coureur chez Bahrain-McLaren, le Cav laisse alors entendre qu’il a peut-être disputé la dernière course de sa carrière à Gand-Wevelgem, dans un calendrier bouleversé par la Covid_19.

Finalement, Patrick Lefevere lui « tend les bras ». Salaire de 40 000 € annuel (le minimum en World Tour) et venu de son propre sponsor. Mark Cavendish s’est sacrifié pour continuer le cyclisme. Et on va assister à un des plus gros comeback du 21e siècle. Avec, au bout, quatre succès sur le Tour de France et un second maillot vert. Et le 4e succès qui lui permet alors d’égaler les 34 succès d‘Eddy Merckx. Malheureusement pour lui, sur les Champs-Élysées, Wout Van Aert le prive du record.

Loi terrible du sport, en 2022, il ne sera pas aligné sur le Tour de France. 2023, il change d’équipe et file chez Astana-Qazaqstan. Ce sera sa dernière saison, martela-t-il. Et quand il prend la 2e place à Bordeaux, un petit frisson traverse la caravane du Tour. Mais tout se fracasse le lendemain, sur les routes de Limoges. Chute et abandon. On pense alors que la dernière image du Cav, sera celle de son évacuation dans une ambulance.

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Le Tour 2024 de Mark Cavendish, l’image de sa seconde moitié de carrière

Touché dans son honneur, il décide de rempiler pour une saison. Mais en cette saison, celle de son 39e anniversaire, peu croient au destin du Britannique. Qui ne gagne que deux courses avant le Tour et n’existe pas sur les courses World Tour. Et quand il est le premier lâché sur les routes de Rimini, sur la première étape du Tour, certains sourient, d’autres regrettent même qu’Astana sacrifie tant de coureurs pour le sauver du hors-délais. Pourtant, premier pari gagnant, il parvient à sauver sa peau. Quatre jours plus tard, il lève les bras sur la 5e étape. Ça y est, le record est battu. Une victoire et une semaine à l’image de sa seconde moitié de carrière. Avec des très hauts et des très bas. Mais il peut prendre sa retraite la tête haute.

Any chance for the time limit to be adjusted today due to the heat? But with Cavendish being sick, he’s unlikely to make it to Rimini anyway, I’m afraid. His teammates are risking to be OTL though…#TDF2024

— Mihai Simion (@faustocoppi60) June 29, 2024