L’athlétisme américain en deuil, avec les décès d’Arnie Robinson et Rafer Johnson

Deux champions olympiques américains nous ont quittés cette semaine. Arnie Robinson, champion olympique de saut en longueur en 1976, et Rafer Johnson, champion olympique de décathlon en 1960, sont décédés respectivement mardi et mercredi.

Arnie Robinson, la référence du saut en longueur dans les années 1970

C’est en 1971 qu’Arnie Robinson remporte son premier titre de champion des États-Unis de saut en longueur. Durant la décennie, il en remportera six. Toujours en 1971, Robinson gagne aussi les Jeux panaméricains. Un an plus tard, il participera à ses premiers Jeux olympiques, à Munich (Allemagne). Malgré sa médaille de bronze, c’est quatre ans après que Robinson forgera sa renommée. Il profitera des JO de Montréal (Canada), en 1976, pour sortir le meilleur saut de sa carrière, à 8,35 mètres, et s’arroger le titre de champion olympique.

Arnie Robinson s’est éteint à l’âge de 72 ans. Depuis 2005, l’ancien champion olympique luttait contre une tumeur cérébrale. Lorsqu’elle avait été diagnostiquée, les médecins ne lui avaient promis que six mois de survie.

L’homme qui a allumé les records et la flamme olympique

En 1956, Rafer Johnson participe aux Jeux olympiques, à Melbourne (Australie), et devient vice-champion olympique de décathlon. Quatre ans plus tard, à Rome (Italie), le titre olympique ne lui échappe pas. Le décathlonien a dominé sa discipline durant son époque, s’appropriant trois records du monde entre 1955 et 1960.

Après sa carrière de sportif, Johnson s’est reconverti en acteur et s’est engagé politiquement. Le décathlonien était, en effet, proche de Robert Francis Kennedy, petit frère du trente-cinquième président des Etats-Unis, John Fitzgerald Kennedy. En 1968, Johnson participe à la tragique campagne de Robert Kennedy. Lors de l’assassinat de ce dernier, l’ancien champion olympique avait attrapé et maîtrisé l’assassin avant qu’il ne s’échappe.

L’image la plus marquante de Rafer Johnson s’est certainement produite en juillet 1984, à Los Angeles. Il a été le dernier relais de la flamme olympique, autrement dit, celui qui a allumé la flamme des Jeux olympiques pour marquer le coup d’envoi de la vingt-troisième olympiade. Rafer Johnson s’est finalement éteint mercredi, à l’âge de 86 ans.

Alexandre Jeffroy