Champions Cup : Quel est le club français le mieux armé pour aller au bout ?

À l’aube des 8èmes de finale de Champions Cup, six clubs français défendent les chances. Qui est le mieux armé pour aller au bout ? Si on pense naturellement au Stade Toulousain, d’autres clubs français peuvent rêver de soulever le trophée en mai prochain, à Cardiff.

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Avec six clubs parmi les seize qualifiés pour les 8èmes de finale de la Champions Cup, version 2024-2025, le Top 14 débarque en force au moment d’aborder les matchs à élimination directe. Des matchs qui auront lieu ce week-end. Clermont ouvre le bal dès ce vendredi à 21h à Northampton, tandis que le Stade Toulousain sera le dernier représentant français, ce dimanche à 16h, contre les Sale Sharks. Preuve de la réussite des clubs français, seul Clermont se déplace pour son match, tandis que les cinq autres représentants (RC Toulon, Castres, Stade Rochelais, UBB et Stade Toulousain), recevront. De quoi nourrir des espoirs de voir une cinquième victoire consécutive dans cette compétition pour le Tip 14. Et se poser la question de savoir qui est le mieux armé.

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Le Stade Toulousain, favori logique mais…

Forcément, à l’évocation de la question, on est obligé de tourner nos regards vers le Stade Toulousain. Qui n’est, ni plus ni moins, le tenant du titre de la compétition. On se souvient de cette finale étouffante contre le Leinster. Et cette victoire après prolongations (31-22). Toulouse possède encore une équipe taillée pour aller au bout. Avec des internationaux français en pleine confiance, galvanisés par leur succès lors du dernier Tournoi des 6 Nations. Un effectif dans lequel chaque poste est au minimum doublé, sans que la qualité baisse. Et dans lequel des jeunes commencent petit à petit à frapper à la porte. Les Toulousains ont montré, l’an passé, qu’ils pouvaient mener à bout la quête européenne comme celle du championnat, avec un doublé à la clé. Toulouse sera le favori côté français mais…

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Mais les Haut-Garonnais ont perdu Antoine Dupont, touché aux ligaments croisés du genou, lors du Tournoi des 6 Nations. Le staff toulousain a annoncé qu’il n’y aura pas de joker médical. Mine de rien, c’est le capitaine et un des créateurs que perdent les Toulousains. Des Stadistes qui peuvent aussi avoir une autre épine dans le pied. En terminant deuxième de leur poule, derrière l’UBB, les Rouge et Noir pourraient devoir se déplacent sur la Rade en quarts, si Toulon se défait des Saracens. Un déplacement périlleux en perspective.

L’UBB et le RC Toulon en embuscade ?

Le RC Toulon, que ce soit en Top 14 (troisième à deux points de la deuxième place) ou en Champions Cup (premier de sa poule) étonne et détonne cette saison, pour le moment plus que réussie. Ils auront une réception loin d’être facile, des Saracens. Mais l’équipe anglaise débarquera dans le Var avec une équipe fortement remaniée. En cas de qualification, c’est possiblement le Stade Toulousain qui pourrait venir à Mayol. Et sur un match, tout peut se passer. Même si le match de Top 14 a vu Toulouse pulvériser les Toulonnais (57-5). Mais Toulon possède un effectif de grande qualité. Avec le détonateur Gaël Dréan, mais aussi Baptiste Serin au poste de demi-de-mêlée.

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Mais quand on évoque un club en embuscade, on est obligé de parler de l’Union Bordeaux-Bègles. Premier de sa poule devant le Stade Toulousain, les Bordelais ont infligé quelques gifles lors de la phase de poule. Tarif minimum : 40 points (40-19). Une équipe de l’UBB qui a également pris deux fois le meilleur sur le Stade Toulousain. Et même si le second succès était à relativiser, face à une équipe toulousaine plus que remaniée, on se souviendra qu’ils ont mis fin à la folle série d’invincibilité de Toulouse à domicile (16-12). Quand on est capable de battre Toulouse en Haute-Garonne, fort logiquement, on est capable de gagner dans n’importe quel contexte. Mais le manque d’expérience peut peser contre eux. Malgré un effectif pléthorique, à l’image des deux ailiers Louis Bielle-Biarrey et Damian Penaud.

Quid des autres clubs français ?

Double vainqueur de la compétition en 2022 et en 2023, le Stade Rochelais, bien qu’il reçoit en 8ème de finale, semble hors-jeu. Un quart de finale est encore jouable, mais après ? Les Rochelais sont embourbés dans le ventre mou du classement de Top 14. Avec un maintien qui est encore bien loin d’être acquis. Et des défaites qui s’accumulent les unes après les autres. Les Maritimes ont-ils vraiment la tête à l’Europe ?

Rien n’est moins sûr. Pour Castres, c’est une découverte, après une très belle campagne de phase de poules, achevée à la 2ème place et avec un succès de prestige, lors de la dernière journée de la phase de poules, sur la pelouse des Saracens (32-24). Pour les Castrais, la réception de Trévise parait être une bonne opportunité d’aller en quart de finale. Mais après ? La marche risque d’être un peu plus haute. En sachant que la lutte pour la phase finale de Top 14 va entrer en jeu. En revanche, difficile d’être optimiste pour l’ASM Clermont, miraculée de la phase de poules, et qui va avoir un déplacement très compliqué à Northampton, la seule équipe anglaise qui tient le haut de pavé cette saison enCoupe d’Europe. Et même en cas d’exploit immense, la suite sera encore très épineuse pour les Clermontois.