Christophe Lemaitre, la riche carrière d’un athlète qui a défié les meilleurs mondiaux en sprint

ATHLÉTISME – Retour sur la carrière de Christophe Lemaitre, le Français qui a su défier les meilleurs mondiaux en sprint. 

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Le premier Français sous les 20 secondes au 200 m

19.80 ! Quand le chrono s’affiche, c’est la sensation. En plus de prendre la 3e place des championnats du monde 2011, sur 200 m, chose déjà inédite pour un Français depuis la 2e place de Gilles Quénéhervé en 1987, pour la première fois, un Français passe sous les 20 secondes sur 200 m. Un choc, un évènement à Daegu (Corée du Sud) derrière Usain Bolt, qui vient de conserver son titre sur la distance, quelques jours après son impensable faux départ en finale du 100 m.

Un choc, mais la consécration pour Christophe Lemaitre. Et dès le départ, qui n’a jamais été son point fort, on comprend qu’il se passe quelque chose. Il est au contact des tous meilleurs. Troisième à la sortie du virage, il tiendra sa place jusqu’au bout, menaçant même un Walter Dix pourtant deuxième en 19.70. Il conclut en beauté sa saison, avec une médaille mondiale individuelle et en faisant tomber une deuxième barrière mythique pour un Français. À seulement huit centièmes du record d’Europe de Pietro Mennea. Un premier aboutissement dans la carrière du jeune Français, qui s’était révélé l’année précédente.

Évidemment la médaille au JO c’est un évènement.

Mais pour moi, la course emblématique de Christophe Lemaître c’est son 200 m de Daegu.

19.80 pour un Français c’était tellement un évènement. Il était au sommet de sa force

— Etienne Goursaud 🐦 (@EtienneGoursaud) June 27, 2024

La révélation en 2010

Une année 2010 marquée par un premier tremblement de terre pour Christophe Lemaitre. Il devient le deuxième français de l’histoire à passer sous les 10 secondes, en repoussant le record de France en 9.98. Mais, ce que tout le monde ou presque a oublié, c’est que dans la foulée, il égale déjà le record de France du 200 m, de Gilles Quénéhervé, avec un chrono de 20.16. Excellent sur 100 m, mais très prometteur également sur la distance supérieure. Le meilleur reste à venir, avec cet incroyable triplé aux championnats d’Europe.

D’abord le titre au 100 m où, mal parti, il remonte tout le monde dans les 30 derniers mètres pour être sacré. Puis le titre sur 200 m où, 5e dans le virage, il se jette comme un mort de faim sur la ligne pour l’emporter d’un souffle. Avant de confirmer avec le relais 4×100, là aussi d’un souffle. Triple champion d’Europe, sa notoriété explose. Il améliorera encore son record de France sur 100 m en fin de saison, pour le porter à 9.97.

🏃‍♂️ Christophe Lemaitre 🇫🇷, 2x médaillé olympique, médaillé de bronze au 200m lors des CM de Daegu en 2011, 4x champion d’Europe et détenteur du record de France du 200m en 19.80, fête aujourd’hui ses 31 ans. pic.twitter.com/2Z3Jts8YNk

— MR.CARTER (@NelsonCarterJr) June 11, 2021

Année 2011 faste pour Christophe Lemaitre

Mais pour tous, son année 2011 restera la plus solide de sa carrière. Cela débute par une médaille européenne sur 60 m, sur une distance qu’il affectionne moins. Mais, ce sont les prémices. Il améliore son record de France du 100 m, en descendant en 9.96 le 7 juin. Puis 9.95 à Stockholm, dans le froid suédois, lors de la Coupe d’Europe par équipes. Où il réalise un monstrueux chrono de 20.28 au 200 m, avec près de trois mètres de vent de face. C’est à partir de cette course, qu’on a commencé à sérieusement parler des moins de 20 secondes. Il confirme sur 100 m, avec de nouveau 9.95, désormais très régulier sous les 10 secondes.

Lors des championnats de France 2011, il améliore encore son record de France, descendant en 9.92. Avant de réaliser un 20.08 un peu trop venté. Le « sub » 20 secondes se refuse à lui. Il arrive à Daegu dans la peau d’un outsider. Il impressionne en remportant sa demi-finale et s’approchant de son record de France, avec 20.17. La suite, on la connait. À ce moment-là de sa carrière, à seulement 21 ans, on se demande quelles sont les limites de Christophe Lemaitre. On lui promet des 9.80 au 100 m, des 19.40 au 200 m. Difficile d’imaginer alors un autre destin. Et pourtant.

Le début d’une période plus difficile

Et pourtant, le sport n’est pas une ligne toute tracée. Le haut niveau, ce sont des hauts et des bas. Et Christophe Lemaitre va en faire le dur apprentissage. Dès 2012. Une année qui débute bien. Lors des championnats de France Élite, il redescend sous les 10 secondes, mais avec trop de vent (9.94 +2.6 m/s). Il conserve ensuite son titre de champion d’Europe du 100 m. Il repasse même sous les 20 secondes au 200 m, lors du Meeting Diamond League de Londres (19.91). Tous les voyants sont au vert pour les JO de Londres. Mais une 3e place dans la demie la plus relevée (20.03) le place dans un mauvais couloir en finale. Et il verra de très loin la bataille entre Usain Bolt et Yohan Blake.

C’est le début d’un lent déclin. En 2013, il est battu pour la première fois depuis 2009 sur la scène nationale. Jimmy Vicaut le bat au 100 m. Et pourtant, c’est bien Christophe Lemaitre qui se hisse en finale mondiale sur la distance. Mais il s’y blesse en finale. Terminés les espoirs sur 200 m, alors que la forme semblait être là. En 2014, il est de nouveau battu sur 100 m aux France. Surtout, il est dominé sur 200 m, lors des championnats d’Europe de Zurich. Seulement 2e de sa course fétiche. Pire encore, en 2015, il est éliminé en demies des Mondiaux. Le déclin parait inéluctable, alors qu’il n’a que 25 ans.

Résurrection à Rio pour Christophe Lemaitre

Mais on vous a dit que le sport pouvait réserver de belles surprises. Et pourtant, cette année 2016 ne débute pas forcément de manière extraordinaire. Il arrive au Brésil, avec comme meilleurs chronos 10.09 au 100 m et 20.24 au 200 m. Il est loin d’être un candidat à une médaille. Il est d’ailleurs éliminé en demies à Rio, mais avec son meilleur temps de la saison sur 100 m (10.07). Et ses séries du 200 m sont excellentes. 20.28 pour accéder en demi-finales. Et sur cette demie, il va alors étonner tout le monde, en ressortant 20.01 et prenant la 2e place. Directement qualificative en finale (contrairement à 2012 où il est 3e).

Justement, il réalise son meilleur chrono depuis 2012. La résurrection est totale. Dans des conditions humides en finale, il arrache une incroyable 3e place au millième. Ce sera cependant le chant du cygne pour lui. Éliminé en demi-finales des Mondiaux 2017. Ce sera sa dernière sélection en individuel en équipe de France dans un grand championnat. Il sera du voyage à Doha en 2019, mais seulement avec le relais 4×100 m. La faute à un corps qui ne le laissera plus jamais tranquille. Et qui l’oblige à raccrocher les pointes à 34 ans.

Athlétisme – Christophe Lemaitre en bronze sur le 200 m des JO de Rio en 2016