Coupe du monde de basket 2023 : Arturs Zagars ou l’éclosion d’un génie balte

COUPE DU MONDE DE BASKET 2023 – Cinquième de cette édition, la Lettonie a été l’énorme sensation d’un tournoi renversant sur de nombreux points. À la baguette de la sélection balte, Arturs Zagars s’est révélé être l’atout numéro un d’une équipe sensationnelle en faisant preuve d’une régularité hors norme, et d’un leadership sans faille pour réaliser des prouesses. Focus sur un garçon qui fait désormais fantasmer les grands clubs européens.

Il suffit parfois de seulement deux semaines pour bouleverser totalement le cours d’une carrière. Le temps d’une compétition internationale. À l’occasion de la Coupe du monde 2023, le débat sur la révélation du tournoi n’existe même pas tant Arturs Zagars a brillé de mille feux avec la Lettonie. Alors que cette dernière était complètement inattendue, elle s’est hissée à la 5e place en terrassant la plupart des cadors européens. Toujours avec un Zagars impeccable à la baguette.

Le maestro de la surprise lettone avec un record exceptionnel à la clé

Et pourtant, il était impossible de prédire un tel destin à la nation balte. Néophyte sur la scène mondiale, cette dernière s’est avancée en Asie du Sud-Est sans son unique superstar, Kristaps Porzingis. Certes, le sélectionneur Luca Banchi possédait des joueurs référencés en NBA ou en Europe, à l’image de Davis Bertans, Rodions Kurucs ou Andrejs Grazulis, mais cela paraissait bien léger pour sortir de sa poule. Cependant, une victoire 88-86 face à la France va leur permettre de passer en seconde phase, et de revoir leurs ambitions à la hausse. Et cela malgré la claque reçue face au Canada (75-101).

Au deuxième tour, toujours à la surprise générale, ils vont s’offrir successivement l’Espagne, championne du monde en titre, et le Brésil pour accéder aux quarts de finale. Cette fois-ci, l’Allemagne ne va pas être prise au piège, mais aura tout de même dû s’arracher pour repousser l’insouciance lettone (81-79). Durant ce run fantastique, plusieurs joueurs se sont démarqués, mais c’est bien Arturs Zagars qui a tiré la couverture. Véritable chef d’orchestre de cette équipe, il a rayonné par son efficacité chirurgicale, sa capacité à gérer le tempo, sa vision sur pick and roll, ou encore la qualité de ses passes. Celui qui sortait d’une saison dans le championnat lituanien a alors sans doute vu le match pour la 5e place face à cette même Lituanie comme une dernière occasion d’affirmer son nouveau statut.

Dans une rencontre écrasée par les siens, il s’est tout simplement permis d’effacer des tablettes un record historique de Toni Kukoc : celui du nombre de passes décisives distillées dans une rencontre. En 26 minutes, Zagars a distribué 17 passes ! Et le tout sans perdre un ballon. Juste hallucinant.

Un talent déjà performant chez les jeunes, mais freiné par les blessures

Bien sûr, le bonhomme n’est pas sorti du bois par hasard. À 23 ans, le natif de la station balnéaire de Jurmala est considéré au pays comme le leader de la nouvelle génération. Et ce à juste titre. Présent au sein de la sélection nationale A depuis 2020, il s’était révélé avec les jeunes à la fin des années 2010. À l’EuroBasket U16 2017, il va compiler 16 points et 4,6 passes de moyenne et la Lettonie termine 8^e. Mais surtout, un an plus tard, il va définitivement faire de son nom l’un des plus prometteurs de sa génération. À l’EuroBasket U18 cette fois, il mène avec maestria son équipe en cumulant 18,9 points et 6,3 passes, tout en se fendant d’une pointe à 35 unités ! Comme à la Coupe du monde cette année, la Lettonie réalise alors un parcours incroyable à domicile en se hissant jusqu’en finale pour décrocher une médaille d’argent historique.

Entre-temps, Arturs Zagars avait pris son envol de sa Lettonie natale en rejoignant les rangs du Juventut Badalone, club incontournable du championnat espagnol. Là-bas, il va effectuer ses débuts à 18 ans et demi, mais va ensuite voir son ascension être retardée par une première grosse blessure à la cheville. Pour se relancer, il sera alors prêté en D2 à Prat (8,9 points) en fin de saison 2018-2019. Revenu à Badalone, il y effectue une première saison intéressante avec un temps de jeu limité, avant de se blesser de nouveau la saison suivante. Une nouvelle fois prêté pour boucler la campagne 2021-2022, il se montrera à son aise dans le championnat allemand avec Braunschweig (7,3 points et 2,7 passes).

Arturs Zagars of the Latvia U18 squad is a ton of fun to watch. Reminds me of a young Tony Parker at times with his craftiness with the ball. Will be a player to keep an eye on for the next couple years. pic.twitter.com/nNJODrROjp

— Coach Levi (@LeviWenrich) August 6, 2018

À la découverte de l’EuroLigue ?

Durant toutes ces années, Arturs Zagars aura également été un prospect suivi avec attention outre-Atlantique, sans jamais disposer d’une réelle chance d’être drafté. Toutefois, il aurait peut-être pu avoir une possibilité lors de l’été 2020. Sorti d’une saison intéressante à Badalone, le jeune Letton était sur les radars. Malheureusement pour lui, ses chances se sont évaporées en raison du Covid, ce qui a alors empêché les workouts de se dérouler à la normale.

La saison dernière, il avait fait le choix de s’engager dans le championnat lituanien avec le Nevezis pour enfin avoir les clés d’une équipe. Un choix payant puisqu’avec un temps de jeu conséquent (28 minutes), il va s’imposer comme l’un des meilleurs joueurs de la saison en claquant 15,4 points et 4,4 passes de moyenne. Dans la lignée de cet exercice réussi, Zagars a clairement franchi un cap, et a réussi à retranscrire cela deux crans plus haut, en Coupe du monde.

Désormais, la question de l’avenir du bonhomme est sur toutes les lèvres. En effet, le meneur letton est libre de tout contrat, et est devenu en deux semaines l’un des joueurs les plus prisés en Europe. Son nom a circulé avec insistance en Allemagne et en Espagne, mais c’est bien toute l’Europe qui est à ses pieds. La compétition étant terminée, il va pouvoir prendre le temps de choisir sa nouvelle destination, en ayant une multitude de possibilités en main. Selon les dernières informations d’Aris Barkas, c’est bien le Fenerbahçe qui devrait rafler la mise, en attirant la nouvelle étoile montante du basket européen.

🚨Selon les informations de @arbarkas, la révélation 🇱🇻 du Mondial Arturs Zagars est sur le point de conclure un accord avec le Fenerbahce. Le joueur devrait signer avec le club turc et jouer en prêt en Lituanie avec le BC Wolves pour au moins y commencer la saison !… pic.twitter.com/HkkidLAhj7

— EuroLeague France 🇫🇷 (@EuroLeagueFr) September 11, 2023