Euro Handball 2024 : Emil Nielsen, le dernier rempart sur la route des Bleus

EURO HANDBALL 2024 – Focus sur le gardien danois Emil Nielsen, immense depuis le début de la compétition. Qui a encore été déterminant, ce vendredi, lors de la qualification en finale contre l’Allemagne (29-26).

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Emil Nielsen, le gardien le plus efficace du tournoi

Au Danemark, un gardien en cache un autre. Et sous ses airs de gros nounours, Emil Nielsen, le portier danois, est en réalité un félin, prêt à bondir sur chaque ballon, pour réaliser la parade. Et l’ancien nantais en collectionne. Ce vendredi, contre l’Allemagne, il a totalisé huit sur dix-neuf tentatives allemandes. Rentré en début de seconde période, alors que son équipe était menée et malmenée par les locaux, il a changé, quasiment à lui seul, le visage de son équipe. Et par la même occasion le cours de cette demi-finale. Auteur de 42 % d’arrêts, il a dépassé les 50 % à cinq minutes du terme, avant que l’Allemagne, en vain, trouve davantage de solutions.

Un pourcentage dans la lignée de son Euro absolument monstrueux. Le Danemark nous habitue, depuis presque quinze ans, à un Niklas Landin bien souvent déterminant au plus haut niveau. L’ancien de Kiel a joué en première mi-temps, mais s’est fait malmener avec un petit 5/20 dans les cages. Loin de son rang. Avant que le gardien du FC Barcelone prenne le relais. Les chiffres d‘Emil Nielsen sont ahurissants. Il est le seul gardien à dépasser les 40 % d’arrêts depuis le début de la compétition (40.13 %). Et même s’il n’est pas titulaire indiscutable, il totalise 63 parades. Le 5e total du tournoi. Face à des gardiens qui jouent parfois 45 à 60 minutes par match.

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Une souplesse exceptionnelle malgré un gabarit atypique

Bien connu en France, le portier danois a laissé un excellent souvenir du côté de Nantes, où il a évolué pour le « H » entre 2019 et 2022. Ils se souviendront d’une performance majuscule, un soir de finale de la coupe de la Ligue 2021, contre Chambery (28-21) avec ses 52 % d’arrêts (19/37). Pourtant, au premier coup d’œil, difficile d’imaginer un gardien de telle envergure. Un peu joufflu, avec une tête de poupon, malgré ses 26 ans. Quelque peu bedonnant (120 kg pour 1.95 m), il n’entre pas dans le cliché de l’athlète moderne. « Physiquement, Emil n’est pas dans les standards du sportif pro », confiait même Gaël Pelletier, au micro du JDD en mai 2021.

Un peu trompe-l’œil. Car c’est un gardien doté de qualités exceptionnelles. Agile malgré son gabarit, capable d’aller très vite au sol, tel un chat. Souple, lisant les trajectoires comme peu savent le faire. « Vers 15 ans, j’étais raide, étonne-t-il. Depuis, je fais une séance quotidienne de stretching. J’y ai passé beaucoup de temps et ça a fini par payer », confie le Danois, toujours au micro du JDD.

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Emil Nielsen est surtout un redoutable compétiteur

Mais aussi un redoutable compétiteur. « Si tu t’entraînes avec les meilleurs, tu deviens meilleur. C’est ce qui m’arrive. Mon ambition est de gagner la Ligue des champions, l’Euro, le championnat du monde… En fait, tout ce qui se présente. Ici, je suis au bon endroit », racontait l’intéressé au micro d’Ouest-France en décembre 2022, au moment de son retour à Nantes, sous les couleurs barcelonaises. Et c’est souvent dans les grands matchs qu’il trouve une énergie supplémentaire. Le match face à l’Allemagne, ce vendredi, n’a pas dérogé à la règle.

Mais il ne faut pas négliger sa constance durant toute la compétition. Depuis le début de l’Euro, il est devenu encore meilleur. Les Bleus, qui affrontent les Danois pour tenter de décrocher un titre qui leur échappe depuis 2014, sont prévenus. Si Niklas Landin venait à passer à côté, le relais Emil Nielsen sera plus que solide.