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Champions Cup

Focus sur les provinces irlandaises avant le début de la Champions Cup

Nicolas Mezine

Publié le

à 9h01
Focus sur les provinces irlandaises avant le début de la Champions Cup
Photo Icon Sport

CHAMPIONS CUP – Ce week-end, la 27ème édition de la Coupe d’Europe de rugby, désormais appelée Champions Cup, verra s’affronter irlandais, français, gallois et écossais. Chaque année, cette compétition est attendue en Irlande qui espère voir briller le Leinster, le Munster, le Connacht ou encore l’Ulster. Avant le début de la compétition, il est temps de faire un focus sur l’état de ces quatre provinces. 

Le Munster, un outsider qui a soif de revanche

Depuis 2008, Munster n’a pas soulevé le trophée de vainqueur de la Coupe d’Europe. Ces dernières années, le club de Limerick a atteint les demi-finales à trois reprises entre 2017 et 2020, sans parvenir à se sublimer pour atteindre la finale. L’an dernier, les joueurs de Johan van Graan ont été éliminés dès les 8èmes de finales par le Stade Toulousain, futurs vainqueur de la compétition. Cette saison, les ambitions sont les mêmes pour ce club double vainqueur de la Coupe d’Europe : atteindre le dernier carré. Avec ses 20 internationaux dont Tadhg Beirne et Peter O’Mahony, le Munster a bien débuté sa saison en URC avec un bilan de 4 victoires pour 1 défaite.

La Red Army débutera sa campagne par un déplacement chez les Wasps en Angleterre. Sur ce match, Johann van Graan ne pourra pas compter sur l’ensemble de son effectif, car comme Cardiff et les Scarlets, la province irlandaise a été bloqué en Afrique du Sud suite à l’annulation des matchs d’URC. Néanmoins, des cadres qui n’ont pas fait le voyage en Afrique du Sud seront sur la pelouse, tels que Conor Murray et Damian de Allende.

Positionnés dans la poule B, le Munster affrontera à deux reprises le Castres Olympique et les Wasps, avec pour objectif d’aller plus loin que la saison dernière.

Le Leinster fait office de grand favori

Éliminés l’an dernier par la Rochelle en demi-finale, le Leinster a l’ambition de remporter une cinquième fois la Coupe d’Europe de rugby et de rejoindre le Stade Toulousain parmi les clubs les plus titrés en Europe. Quand on parle du Leinster, on parle d’une équipe habituée à jouer les premiers rôles dans cette compétition. Régulièrement dans le dernier carré, les hommes de Leo Cullen n’ont plus soulevé le trophée depuis 2018 et une victoire 15 à 12 face au Racing 92. Finalistes en 2019, Leinstermen ont été éliminés de la compétition en quarts et en demies les années suivantes.

Dans le championnat celte, désormais appelé United Rugby Championship, le Leinster domine les débats depuis plusieurs années, en étant vainqueurs des quatre derniers championnats. Cette compétition permet au club irlandais de mettre en avant les espoirs qui feront la renommée du club dans les prochaines années. Le temps de jeu des internationaux irlandais est calculé et scruté à la lettre, afin qu’ils soient en totale possession de leurs moyens pour la sélection et les matchs européens. À ce jour, l’équipe compte 31 internationaux irlandais, dont la plupart ont participé au succès de la tournée d’Automne face à la Nouvelle-Zélande. Caelan Doris, le troisième ligne de 23 ans, a par ailleurs été élu meilleur joueur de cette tournée.



En championnat, les coéquipiers de Jonathan Sexton sont premiers au classement, mais la défaite face à l’Ulster il y a quinze jours n’a pas plu au board irlandais. Néanmoins, le Leinster s’est rassuré la semaine dernière, en alignant ses internationaux sur le pré, pour une victoire cinglante face au Connacht. Le Leinster est dans la poule A, et disputera deux matchs en format aller retour face à Bath et Montpellier.



Le Connacht veut aller loin dans cette compétition

Lorsqu’on évoque le Connacht, on parle d’un club qui évolue à Galway, une ville de moins de 100 000 habitants et qui évolue dans un stade, le Galway Sportsgrounds, qui est bien loin des strass et paillettes des grands stades européens. Mais c’est ce qui fait tout le charme de ce club, une province qui souffre très clairement de la comparaison face aux mastodontes que sont le Leinster et le Munster, mais qui essaye de se faire une place dans le rugby irlandais.

Le club a fait ses débuts dans la Coupe d’Europe en 2011, puis plus tard, sous les ordres de Pat Lam, le Connacht a été champion de la Guinness Pro 12 en 2015-2016 après une victoire 20 à 10 face au Leinster. En Europe, les Westerners comme ils sont appelés ont du mal à se faire une place. Pour le moment, leurs plus beaux faits d’arme ont été réalisés en Challenge Cup, car ils ont atteint les quarts de finale à quatre reprises ces dernières saisons. Dans la grande Coupe d’Europe, on se souvient également de cette victoire sur la pelouse du Stade Toulousain lors de la saison 2013-2014.

En championnat, le rugby pratiqué par les joueurs d’Andy Friend est bon. Avec un ouvreur comme Jack Carthy et des arrières redoutables comme Mack Hansen, qui scrute le haut de tableau des stats offensives du championnat (meilleur marqueur de l’URC), les supporters se déplacent en nombre au Sportsground pour profiter du spectacle proposé. En championnat, le club est pour l’instant 7ème avec un bilan de 3 victoires pour 4 défaites. Andy Friend a parfois montré sa frustration concernant l’irrégularité de son équipe. Capables de dominer outrageusement les Bulls vainqueurs de la Currie Cup, les joueurs du Connacht sont également capables de passer à côté de leurs matchs, notamment ceux face à Cardiff et aux Dragons à domicile. Puis, face à l’Ulster à l’Aviva Stadium, le Connacht a époustouflé les 40 000 personnes présents ce soir là grâce à un jeu réalisé à la perfection. Quel visage du Connacht verra t-on cette année en Europe ?

Positionné dans la Poule B, le Connacht aura une tâche compliquée en jouant à deux reprises face à Leicester, leader de la Premiership et dernière équipe invaincue en Europe. D’abord, le Connacht recevra le Stade Français pour débuter sa campagne européenne.

L’Ulster veut passer un cap cette saison

En terme de palmarès ces dernières saisons, l’Ulster est au dessus du Connacht et comme les Westerners, les Ulstermen veulent désormais rivaliser avec le Munster et le Leinster. Ces dernières saisons, l’Ulster a toujours souffert de la comparaison avec les deux grandes provinces irlandaises. A quatre reprises, le club a été en demi-finale du championnat, sans pour autant remporter le trophée. En Europe, le club veut désormais passer le cap des quarts de finale. Depuis neuf ans, l’Ulster a atteint le stade des quarts de la Coupe d’Europe à quatre reprises, pour quatre défaites.  L’objectif de cette année est donc clair et assumé.

Tout comme les autres provinces irlandaises, l’Ulster est dans le haut de tableau en championnat, avec un bilan de cinq victoires pour deux défaites. Surtout, l’Ulster a réussi l’exploit de s’imposer sur la pelouse du Leinster. Depuis 2013, l’Ulster n’avait jamais gagné face aux coéquipiers de James Lowe, s’inclinant à chaque reprise lors de ces derbys interprovinciaux. Cette victoire peut-elle lancer l’équipe sur une belle campagne européenne ? Pas forcément puisqu’une semaine après ce succès, l’Ulster s’est incliné sur la pelouse des Ospreys, et cette défaite a inquiété pas mal de fans du club irlandais.

Pour cette campagne européenne, les Ulsterman s’appuieront sur la forme de leur troisième ligne irlandais, Nick Timoney, qui supplée parfaitement ce rôle de troisième ligne franchiseur en attendant les débuts de Duane Vermeulen sous les couleurs blanche et rouge du club de Belfast. Les joueurs de Dan McFarland sont positionnés dans la poule A et affronteront à deux reprises l’ASM et les Saints de Northampton.

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