Le jour où John Isner a failli battre Rafael Nadal à Roland-Garros

TENNIS – John Isner, maintenant âgé de 38 ans, a annoncé que l’US Open qui débute ce lundi sera le dernier tournoi de sa carrière. En mai 2011, l’Américain fut proche de renverser Rafael Nadal dans son jardin de Roland-Garros. Un presque séisme, l’un de ses matchs les plus marquants.

Lorsque l’on pense à John Isner, les deux mots venant rapidement à l’esprit sont service et ace. Nicolas Mahut vient juste après. Lorsque l’on pense à John Isner, ce ne sont pas les mots terre battue et Roland-Garros qui traversent notre pensée. Pourtant, en cette fin mai 2011, sur le court Philippe-Chatrier, le géant de 2,08 m fait trembler la porte d’Auteuil. Le roi de la terre, battu dans son jardin ? Non, mais presque. Rafael Nadal a vacillé face au puissant américain au premier tour d’un tournoi qu’il avait déjà gagné cinq fois en six participations. À l’heure où John Isner va clore sa carrière, à 38 ans, après un dernier US Open, revivons le match où Nadal a dû batailler pendant cinq sets et quatre heures pour vaincre le Texan (6-4, 6-7, 6-7, 6-2, 6-4).

Deux jeux décisifs de haute volée

Remettons du contexte. Isner, grand spécialiste des surfaces dures pour des raisons évidentes, arrive à Paris avec deux victoires sur terre battue en 2011. Le tirage au sort lui offre un Nadal qui a remporté Monte-Carlo et Barcelone avant de perdre en finale à Rome et Madrid. L’Espagnol s’avance évidemment en immense favori pour ce premier match du Grand Chelem parisien. D’ailleurs, tout se passe pour le mieux, le taureau de Manacor montre ses cornes et frappe fort, d’entrée. Il mène un set et un break, pas grand-chose ne semble l’embêter. L’Américain revient pourtant dans la deuxième manche en débreakant sur sa seule et unique opportunité du match.

John Isner = tie-break. C’est lui qui en a gagné le plus depuis que l’ATP dispose de statistiques (il a passé la barre des 500 en février dernier). Le père de quatre enfants en enquille deux de suite sur celui qui compte désormais 14 Roland-Garros. 7-2, 7-2 en poussant l’agressivité à son paroxysme au retour de service et en ne perdant rien sur le sien. Coup de tonnerre, Isner est devant au score lors d’un premier tour des internationaux de France contre Rafael Nadal. 

En 2011, John Isner est devenu le 1er joueur à pousser Rafael Nadal dans un 5ème set à Roland Garros. Au total, l’Espagnol n’a disputé que 3 matchs en 5 sets à RG :
▪️ 2011 – Isner (6/4 6/7 6/7 6/2 6/4)
▪️ 2013 – Djokovic (6/4 3/6 6/1 6/7 9/7)
▪️ 2022 – FAA (3/6 6/3 6/2 3/6 6/3) pic.twitter.com/w9fOORsH40

— Jeu, Set et Maths (@JeuSetMaths) August 24, 2023

Le terrien Nadal renverse la partie

Le Majorquin n’est pas résigné, il s’encourage à chaque point ou presque, il montre de la combativité et emmène son adversaire dans un dernier set. La fatigue commence à se faire ressentir du côté de l’Américain et il est breaké blanc à 1-1. La fin du match est une bataille, John Isner tente de revenir et ne lâche pas l’affaire. Le dernier jeu est conclu par Nadal mais comporte plusieurs échanges interminables, tous remportés par l’ex-numéro 1 mondial. La délivrance et le soulagement après 4h de match, l’Espagnol ne perdra plus qu’un set jusqu’à la fin du tournoi (en finale contre Roger Federer). 

Isner a tout tenté lors de cette partie, notamment en montant un nombre incalculable de fois au filet. Réduire la longueur des échanges était l’une des clés. Nadal était dans une forme étincelante, rien ne laissait penser qu’il y aurait cinq sets. Seulement quelques fautes directes par-ci par-là, un bon pourcentage au retour et 15 balles de break. Un match classique pour le roi des lieux. Le natif de Greensboro, en Caroline du Nord, déclare après le match : « La façon dont il a joué dans les 4e et 5e sets… Je n’ai jamais vu un tennis comme celui-ci. À 30-30 dans le dernier jeu, j’avais besoin d’oxygène, j’étais proche du malaise ». Un duel âpre qui aurait pu devenir la plus grande victoire de la carrière de John Isner.