NHL : Une défaite encourageante au terme d’une semaine éprouvante pour les Panthers

NHL 2021-2022 – Invaincus jusque-là, les Florida Panthers ont fini par céder pour la première fois de la saison à Boston dans la nuit de samedi à dimanche, 3-2 après prolongation. Cependant, cette défaite ne remet pas en cause des débuts parfaits dans un contexte particulier depuis quelques jours.

Ils étaient attendus en ce début de saison, et ils répondent présents, sans doute même plus que prévu. Frustrés par leur élimination dès le premier tour des playoffs par un Lightning qui a ensuite décroché la Coupe Stanley, les Panthers sont revanchards. Ainsi, ils ont effectué un début de saison qui frôle la perfection. Jusqu’en milieu de semaine en tout cas.

Joël Quenneville rattrapé par son passé aux Blackhawks

Depuis plusieurs jours, la NHL fait parler pour des raisons sordides qui remontent à l’année 2010. À l’époque, le joueur des Chicago Blackhawks, Kyle Beach, fut victime d’agression sexuelle de la part de Brad Aldrich, membre du staff de la franchise à l’époque. Engagés en pleines séries éliminatoires, les dirigeants des Blackhawks avaient alors décidé d’étouffer l’affaire au lieu d’agir. Une omerta a ainsi régné pendant plus de dix ans, jusqu’à ce que l’enquête d’un journal local ait mis à jour les faits sordides de cette affaire. Entraîneur à l’époque de cette équipe qui allait soulever la Coupe Stanley, Joël Quenneville faisait partie des personnes qui étaient au courant des faits.

Ainsi, celui qui dirige les Panthers depuis 2019 a été rattrapé par son silence, et a décidé de démissionner de son poste via un communiqué :

J’éprouve beaucoup de tristesse devant la souffrance vécue par Kyle Beach. Mon ancienne équipe, les Blackhawks, a failli à sa responsabilité et j’en suis partiellement responsable. Je souhaite désormais réfléchir au déroulement des événements, et je veux prendre le temps de m’éduquer pour faire du hockey un endroit sécuritaire pour tous.

Statement from Joel Quenneville: pic.twitter.com/4FB4CZ2gyw

— Chris Johnston (@reporterchris) October 29, 2021

Un groupe invaincu orphelin de son chef d’orchestre

Pour la franchise basée à Sunrise, cela représente un énorme coup dur puisque Joël Quenneville reste une véritable légende du coaching. Sur les bancs de NHL depuis 1996, il est le deuxième coach à avoir dirigé le plus de rencontres dans la ligue (1768), et a participé à 20 campagnes de playoffs lors desquelles il aura décroché trois Coupes Stanley, toutes avec les Blackhawks. L’effectif des Panthers a donc été affecté par la perte de leur entraîneur dans des conditions plus que particulières.

En milieu de semaine, Aaron Ekblad s’était exprimé sur cette situation déstabilisante : « Je ne suis pas certain de mes sentiments en ce moment. J’essaie juste de les rassembler et de m’occuper de ce dont je dois m’occuper mentalement pour apprendre et grandir de cette situation, mais je ne suis tout simplement pas certain de mes sentiments ». Pour remplacer temporairement Quenneville, Andrew Brunette a été nommé coach intérimaire pour sa première expérience en tant qu’entraîneur principal.

Une première défaite en prolongations, en back-to-back

Malgré tout, face au calendrier effréné qu’offre la NHL, il n’y a pas le temps de douter. Ainsi, le groupe a dû se remobiliser pour un back-to-back compliqué à gérer ce week-end à Détroit vendredi soir, puis à Boston le lendemain. Malgré le contexte en sa défaveur, la franchise floridienne est parvenue à renverser les Red Wings au terme d’un scénario haletant. Après avoir pris l’avantage dans le premier tiers grâce aux réalisations d’Eetu Luostarinen et Aleksandar Barkov, ils se sont fait remonter avant la fin du temps réglementaire. Il a donc fallu aller en prolongations, et c’est une nouvelle fois Aleksandar Barkov qui en bon capitaine a inscrit le but décisif du 3-2. Un succès précieux qui leur permet alors de poursuivre leur série folle de huit victoires de rang.

Mais toutes les séries ont une fin, et c’est au TD Garden que celle-ci a pris fin. Au terme d’une rencontre une nouvelle fois accrochée, les Floridiens ont craqué seulement aux tirs aux buts (2-3). Ainsi, seuls les Carolina Hurricanes sont invaincus dans toue la NHL. Toutefois, ce revers ne va pas atteindre le capital confiance engrangé par le groupe sur la glace. En fin de rencontre, le capitaine Aleksandar Barkov a ainsi été très positif :

Nous avons perdu, mais c’était un bon match. Nous avons vraiment fait une belle rencontre, nous nous sommes battus. On a tout fait. Nous devons juste continuer. Nous ne pensons aux séries de victoires ou autres. Le plus important est de jouer de la bonne façon, en corrigeant des petites choses.

Une excellente homogénéité collective 

Il faut dire que les satisfactions sont nombreuses si l’on met de côté l’affaire concernant Joël Quenneville. Sur la glace, tout va bien pour les Panthers. Sur les huit succès acquis, quatre l’ont été contre des équipes attendues dans le Top 10 de la ligue par la plupart des observateurs (Pittsburgh, Tampa Bay, Colorado, Boston). Ces derniers peuvent également compter sur deux gardiens excellents en Sergei Bobrovsky (94,4 % d’arrêts, 6V-0D) et le rookie Spencer Knight (92,9 % d’arrêts, 2V-1D), ce qui leur permet d’être la deuxième défense de l’Est.

Sur le plan offensif, ça tourne fort également puisque l’équipe inscrit en moyenne quatre buts par rencontre. Avec six unités, Anthony Duclair est le meilleur buteur. La première ligne qu’il compose aux côtés d’Aleksandar Barkov et Carter Verhaeghe fait des ravages, mais tout le monde derrière participe à l’effort puisque déjà 14 joueurs ont trouvé le chemin des filets, dont 10 à au moins deux reprises ! Tous les voyants sont au vert, et Andrew Brunette a tenu à saluer ses joueurs malgré cette défaite ne back-to-back :

Ce fut un sacré effort des gars. Deux soirées consécutives dans des endroits difficiles à jouer au bout d’une semaine éprouvante. Proposer cette énergie et le désir de rivaliser montre la résilience de ce groupe.

Suite à une semaine éprouvante, les Florida Panthers vont pouvoir respirer quelques jours. En effet, ces derniers ne rejouent pas avant jeudi soir pour la réception des Capitals. Un long break, rare dans une saison, qui va permettre aux joueurs de souffler un peu pour repartir de l’avant, sous les ordres d’Andrew Brunette.

Coach Brunette on tonight: “Back to back nights in tough buildings, an emotional week… To come up with the energy and desire to compete that hard shows the resiliency of this group.” #FLAvsBOS pic.twitter.com/tKlsIit428

— Florida Panthers (@FlaPanthers) October 31, 2021