Ski alpin : Albert Popov, de miraculé à roi de Madonna di Campiglio

COUPE DU MONDE DE SKI ALPIN 2024/2025 – Vainqueur surprise du slalom de Madonna di Campiglio suite à une deuxième manche de folie, Albert Popov a signé sa première victoire en Coupe du monde à 27 ans. Un véritable accomplissement pour un garçon qui ne parvenait pas à passer le cap jusque-là, et qui aurait bien pu ne jamais connaître le circuit.

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Il fallait le croire pour le voir. Mercredi soir, dans la nuit italienne, les meilleurs slalomeurs au monde étaient réunis sur la mythique piste de Madonna di Campiglio pour en découdre dans des conditions dantesques. Suite à une première manche déjà spectaculaire, la deuxième a été tout bonnement épique. Preuve de la difficulté du parcours, neuf des trente finalistes sont partis à la faute, dont Manuel Feller, et surtout un Atle Lie McGrath qui était alors en tête.

« Un rêve devenu réalité »

Ainsi, au terme d’une soirée de folie, c’est un tout nouveau vainqueur qui a été consacré : Albert Popov. Du haut de son mètre 64, le Bulgare a déjoué les pronostics, dossard 20 sur le dos. Seulement 8e en première manche, à plus d’une seconde de la tête, il est parvenu à réaliser un deuxième run absolument parfait. En dévalant la piste en 52.18, il a mis une véritable gifle à tous ses concurrents pour réaliser une remontée exceptionnelle.

À 27 ans, le skieur bulgare a enfin réussi à décrocher sa première victoire au bout de son 87e départ sur le circuit principal. En voyant ses rivaux échouer les uns après les autres, jusqu’à ce que la faute de McGrath ne lui assure le succès, Popov a lentement compris la portée de ce qu’il avait réalisé. Quarante-cinq ans jour pour jour après l’unique victoire bulgare décrochée par Peter Popangelov, Popov a mis fin à une disette interminable. Et son émotion était à la hauteur de l’exploit, comme il l’a confié dans des propos rapportés par le média bulgare 7 Dni Sport : « C’est un rêve devenu réalité. Je l’attendais depuis longtemps. Je voulais être au top de ma forme en janvier. C’était mon objectif. Première course, première victoire, c’est incroyable. Je remercie mon équipe, ma famille, ma fille. C’est pour vous ».

Slalom hommes Madonna di Campiglio 2025 : Albert Popov fait sensation, Amiez quatrième

COUPE DU MONDE DE SKI ALPIN 2024-2025 - Incroyable dénouement sur le slalom italien. Dominateur de la première manche, Atle Lie McGrath a enfourché lors de la seconde et c’est le Bulgare Albert Popov qui créé la surprise, décrochant sa première victoire en Coupe du monde. Steven Amiez, premier Français, termine 4ème.

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Une régularité et un style enfin récompensés

Albert Popov était en quête d’une première victoire qui ne cesse de lui échapper depuis de longues années, malgré un potentiel unanimement reconnu. Révélé durant l’hiver 2018-2019, il avait brillé au mois de janvier sur les pistes autrichiennes en décrochant ses deux premiers Tops 10 à la suite, à Kitzbühel (6e), puis Schladming (9e). S’ensuivront deux années compliquées, avant un retour au premier plan cette fois plus concret dans la durée début 2021. Une nouvelle 6e place, toujours en Autriche (Schladming), le débloque. Habitué à abandonner, il parvient cette fois à limiter les DNF, et devient un incontournable des 2e manches. Le tout en délaissant le Géant, pur se concentrer uniquement sur le slalom.

Un choix judicieux qui va lui permettre de continuer à performer, jusqu’à frôler le podium à Courchevel (4e) en mars 2022. Puis en s’y hissant à Palissades Tahoe (3e) près d’un an plus tard. Mais depuis, le Bulgare s’était montré frustrant. En effet, il n’a ensuite jamais fait mieux que 10e jusqu’à sa performance à Madonna di Campiglio. La faute souvent à des petites erreurs pénalisantes, découlant son engagement sans faille, souvent à la limite. Sans remettre son style en cause, il est finalement parvenu à atteindre son rêve. Un rêve qui aurait bien pu ne jamais arriver.

ALBERT POPOV TAKE A BOW 🏆👏

Bulgaria’s Popov just took his very first World Cup 𝑾𝑰𝑵 in some incredibly challenging conditions, and at the infamous Madonna di Campiglio no less 🤯#FISAlpine #SkiWorldCup pic.twitter.com/3vPVDgtOfc

— Eurosport (@eurosport) January 8, 2025

Albert Popov, d’un terrible accident à la gloire en dix ans

Bien avant de débuter en coupe du monde, Albert Popov a vécu un terrible accident en 2015, alors qu’il n’avait pas encore vingt ans. Près de Sölden (Autriche), son entraîneur et véritable mentor, Drago Gubelnik, a perdu le contrôle d’un véhicule au sein duquel se trouvait Popov, et l’entraîneur adjoint, Dimitar Christov. Le crash est terrible, et ne restera pas sans conséquences. Quelques jours plus tard, Gubelnik décèdera des suites de ses blessures. Tandis que Christov s’en sortira, mais avec en étant très durement touché. Miraculé, Popov s’en sortira avec une cheville cassée et une blessure au visage, qui entraîneront une saison 2016 blanche. Conséquence du choc subi, le skieur n’a aucun souvenir de ce drame terrible.

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Progressivement, le natif de Sofia s’est reconstruit. Gravissant les échelons les uns après les autres, jusqu’à atteindre un véritable sommet personnel à Madonna di Campiglio. Marié depuis près de trois ans, mais également père depuis plusieurs mois, le slalomeur bulgare s’est reconstruit sans jamais oublier l’homme qui l’avait emmené aux portes du plus haut niveau. Fort d’un nouveau statut, Albert Popov sera désormais scruté différemment. Distance dans la course au petit globe du slalom (173 points de retard sur Loïc Meillard), le Bulgare va viser d’autres victoires d’ici à la fin de l’hiver. Avec une confiance plus grande que jamais, il a toutes les cartes en main pour devenir une nouvelle menace de premier plan sur le circuit.