Un derby, une histoire : Leinster – Ulster, « The Irish derby »

Ce vendredi 14 mai, le Leinster reçoit l’Ulster pour le compte de la 3ème journée de Rainbow Cup. L’enjeu de ce derby irlandais entre deux des plus grandes équipes de l’île dépasse depuis toujours les frontières du rugby.

Le Leinster face à l’Ulster. La République d’Irlande face à l’Irlande du Nord. Pour certains experts, le véritable derby irlandais se joue entre le Leinster et le Munster. Pourtant, quand un des deux clubs se frotte à l’ennemi du Nord, c’est un pays à l’unisson qui souhaite sa réussite. Cette rivalité est née il y a cent ans, d’un conflit historique entre deux pays, la République d’Irlande et l’Irlande du Nord. Au-delà d’une bataille politique, ce sont également les duels sur le terrain qui ont nourri ce fameux derby irlandais entre le Leinster et l’Ulster.

La République d’Irlande face à l’Irlande du Nord

Tout commence le 21 janvier 1919 quand la Déclaration d’Indépendance de l’Irlande est adoptée par le Parlement irlandais. Cette décision a donné lieu à la tristement célèbre Guerre d’Indépendance Irlandaise de janvier 1919 à juillet 1921. Une terrible bataille fait rage entre les Irlandais favorables au Traité et les colons anglais opposés à ce dernier. Fin 1921, l’Angleterre s’essouffle. Les dépenses réalisées dans cette lutte les ont plongés dans un gouffre financier sans fond, et ils prennent la décision de mettre fin à cette guerre. Un Traité est négocié pour rapatrier les troupes britanniques en Irlande, sous couvert de la création d’un État Libre d’Irlande (qui deviendra la République d’Irlande). En échange, l’Angleterre conserve le nord de l’île (qui deviendra l’Irlande du Nord).

Si ce Traité signe la fin de la Guerre d’Indépendance Irlandaise, il entraîne toutefois de profonds désaccords entre les pro-traités et les opposants, ce qui provoque cette fois-ci la Guerre Civile Irlandaise, une guerre fratricide d’une rare violence… La capitale de la République d’Irlande devient Dublin (siège du Leinster) et la capitale d’Irlande du Nord devient Belfast (siège de l’Ulster). La rivalité entre les deux clubs de rugby semble toute trouvée. 

Deux palmarès bien différents

Le derby irlandais a pris une toute autre ampleur en 2001 lors de la création de la Celtic League (Guiness Pro 14 dès 2017). La Ligue celtique de Rugby accueille 4 provinces irlandaises (Leinster, Ulster, Munster et Connacht) et réunit ainsi 15 équipes avec les 2 équipes écossaises (Édimbourg et Glasgow) et les 9 clubs gallois (Bridgen, Caerphilly , Cardiff, Ebbw Vale, Llanelli, Neath, Newport, Pontypridd et Swansea). Le Leinster et l’Ulster se sont rapidement révélés comme des équipes majeures du championnat. C’est particulièrement vrai pour les Dublinois. Le Leinster est un des clubs les plus titrés du rugby mondial, avec six Pro 14, quatre Coupe d’Europe et une Challenge Cup. Le club est recordman de Pro 14 remportés ainsi que de Champions Cup, à égalité avec le Stade Toulousain.

L’Ulster reste loin derrière le Leinster au niveau du palmarès. Bien que les Irlandais du Nord soient la première province irlandaise championne d’Europe en 1999, ils ont vite été rattrapés au cours des saisons. Avec seulement un Pro 14 et une Champions Cup, le palmarès de l’Ulster se trouve bien moins rempli que celui de son ennemi de toujours.

Retour vers le futur

La domination du Leinster ne s’est pas atténuée au cours des années. Les cinq derniers derbys en date se sont tous soldés par une défaite de l’Ulster. Pire encore, il faut remonter à 2013 pour retrouver une victoire du club de Belfast dans l’antre du Leinster (22-18). Les pronostics ne sont clairement pas en faveur de l’Ulster. La dernière demi-finale du Leinster en Champions Cup pourra servir d’exemple aux Irlandais du Nord. À la surprise générale, le club de Dublin s’était incliné face à une surprenante équipe de La Rochelle (32-23).

Ce derby irlandais est l’occasion pour le Leinster (5e) de relancer sa saison après la déconvenue subie à Marcel-Deflandre. Après avoir remporté les quatre dernières éditions, ce dernier souhaite de nouveau s’emparer du Pro 14 cette année. Pour l’Ulster, l’objectif est tout autre. Avant-derniers après deux journées, les hommes de Dan McFarland doivent renouer avec la victoire (3 défaites consécutives toutes compétitions confondues). Un succès face à l’ennemi dublinois enverrait un message fort à toute la concurrence. 

📢 | @jimmyobrien88 and @caelan_doris are back training ahead of this weekend’s clash with Ulster. 👇

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— Leinster Rugby (@leinsterrugby) May 10, 2021

Le joueur à suivre

Forfait pour la demi-finale de Coupe d’Europe face à La Rochelle, Jonathan Sexton a connu des jours meilleurs. Après avoir été impuissant lors de la défaite de son équipe en Champions Cup, le demi d’ouverture a appris qu’il ne participerait pas à la Tournée des Lions 2021. Une terrible désillusion pour le capitaine irlandais qui avait pourtant été un acteur majeur du succès des Lions lors des deux dernières éditions en 2013 et 2017.

Après ces deux échecs cuisants, Sexton sera sûrement revanchard lors des prochaines rencontres. À 35 ans, l’international est conscient qu’il vit ses dernières années au Leinster. Passé par le Racing entre 2013 et 2015, Sexton a évolué tout le reste de sa carrière dans le club de Dublin, où il est adulé comme une véritable légende. Il est devenu le meilleur buteur de l’histoire du club avec 1440 points et est élu meilleur joueur du monde en 2018.