Champions Cup (8èmes de finale) : Clermont rend les armes à Northampton, non sans combattre

RUGBY CHAMPIONS CUP 2024/2025 – Clermont a mené, a produit du jeu, aura peut-être quelques regrets. Mais défensivement, l’ASM n’était pas au niveau, et Northampton en a profité pour mettre fin à la campagne européenne des Jaunards. 

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Quatre ans jour pour jour après un succès homérique chez les Wasps pour passer en quarts de finale de la Rugby Champions Cup, l’ASM Clermont visait… exactement le même résultat. Sauf que si l’affaire se passait toujours en Angleterre, c’était sur la pelouse des Saints de Northampton, champions d’Angleterre et demi-finalistes de la compétition la saison passée. Un défi colossal donc pour les Jaunards.

15 bonnes minutes, puis Northampton frappe

Mais en moins de 90 secondes, Clermont grattait un ballon, lançait une première offensive, et un jeu au pied dosé débouchait sur un cafouillage anglais dont profitait Fritz Lee pour aplatir, mais la vidéo douchait les espoirs auvergnats, même si les trois premiers points finissaient par être inscrits. Le début de match était clairement clermontois, les Jaunards contenant leurs rivaux proches de leur ligne, faisant preuve d’une rare patience jusqu’à trouver la faille plein axe via la puissance de George Moala (12ème).

Quel début de match pour l’@ASMOfficiel ! 🤯

George Moala signe le tout premier essai des 8èmes de finale 🥳#InvestecChampionsCup

— Investec Champions Cup France (@ChampionsCup_FR) April 4, 2025

Néanmoins, il fallait bien s’attendre à ce que ce début de rencontre vexe les Saints, qui passaient immédiatement la seconde. Une première pénalité de Fin Smith, qui allait ensuite se trouver à la conclusion d’une action rondement menée par Northampton pour aller à dame. Après 20 minutes, les compteurs étaient déjà remis à zéro. Clermont croyait reprendre les devants, mais une pénalité manquée par Anthony Belleau et une percée de Bautista Delguy non conclue laissait planer la possibilité de regrets, un état de fait magnifié par un essai en bout de ligne de Tommy Freeman qui mettait les Saints en pole (24ème).

Pire, Akhaladze et Delguy, puis Falgoux plus tard, quittaient la pelouse sur blessure. Et la punition tombait sur un ballon perdu en mêlée, transformé en or par les Saints qui envoyait Freeman signer le doublé contre une défense peu alerte. Les fautes se multipliaient, et c’est Thomas Ceyte qui payait les pots cassés d’un carton jaune (35ème), avec exécution de la (double) peine dans la foulée quand Alex Mitchell se faufilait pour signer un pur essai de n°9, mais la vidéo jouait le rôle de la Cour d’Appel et épargnait l’ASM, qui payait toutefois un lourd tribut avec un deuxième jaune pour Bézy, et un essai après la sirène d’Augustus, qui salait la note avant la pause (27-10), les plaqueurs clermontois ayant failli.

C’était bien trop peu…

Avec deux piliers out, à 13 pour entamer la deuxième période, que pouvait espérer Clermont ? La réponse tombait en moins de dix minutes, quand George Hendy transperçait la défense auvergnate pour offrir un doublé à Augustus. Le match semblait terminé, mais Alivereti Raka s’offrait un exploit personnel dans la foulée pour adoucir la note. Et curieusement, le rapport de force s’inversait une fois l’ASM revenue à 15. Une pénaltouche bien sentie, un groupé parfait et Folau Fainga’a s’en allait mener le camion en terre promise (57ème).

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10 points de retard, 23 minutes à jouer. Exploit en vue ? Clermont y croira quatre minutes, avant de s’échapper au plaquage et de laisser Freeman aller signer le triplé sous les vivas de la foule. La soirée tournait au vinaigre quand Fritz Lee se voyait sérieusement touché et quittait la pelouse sur civière, avec la crainte que l’historique n°8 ait terminé ce soir sa carrière avec l’ASM, lui qui partira en fin de saison.

Une fois la partie relancée, Clermont n’avait plus les armes pour lutter, et Henry Pollock, la nouvelle star, enterrait les derniers maigres espoirs auvergnats en étant à la réception d’un jeu au pied bien senti de Smith. Du rugby international, fait par des internationaux. Clermont s’incline 46-24, faute d’avoir fait un match complet, et surtout d’avoir proposé une défense de haut niveau. Reste le Top 14, mais c’est tout de même, et malgré l’ampleur du score, une belle occasion gâchée ce soir. Et la fin de la campagne européenne…

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