Frank Ntilikina : « La NBA reste mon objectif principal »

NBA 2022/23 – Il y a quelques semaines, les Dallas Mavericks terminaient leur saison sans même atteindre les playoffs, pour la première fois depuis 2019. Une saison frustrante sur le plan collectif, mais aussi individuel pour le Français Frank Ntilikina, qui n’a jamais vraiment pu s’exprimer dans l’équipe texane. Désormais sans contrat, l’ex-n°8 de la Draft 2018 ne sait toujours pas s’il sera toujours en NBA la saison prochaine.

Il n’a que 24 ans, mais vient déjà de terminer sa sixième saison en NBA. Malgré son jeune âge, Frank Ntilikina s’est déjà construit une solide expérience dans la ligue américaine. Drafté aux Knicks en 2018, il a passé quatre saisons dans la franchise new-yorkaise, sans jamais vraiment confirmer les attentes placées en lui. À la fin de son contrat à l’inter-saison 2021, les Dallas Mavericks ont tout de même voulu tester son potentiel, quitte à le changer de poste. Après quatre ans à s’obstiner à jouer à la mène, le Français s’est découvert un rôle d’ailier 3&D dans lequel il pouvait sérieusement contribuer.

Manque de temps de jeu

Malgré ce nouveau rôle qui correspondait plus à leurs besoins, les Mavericks ne lui ont jamais donné un temps de jeu conséquent. Cette saison, il était douzième dans la rotation des Mavericks. En 117 matchs disputés en deux ans, l’ancien de Strasbourg n’a disputé que 12 minutes de moyenne. Insuffisant pour faire ses preuves, malgré quelques passages intéressants, notamment lors des derniers playoffs. Aujourd’hui sans contrat, Ntilikina veut tout de même re-tenter sa chance en NBA, comme il l’a décrit dans une interview à beIN SPORTS le mois dernier :

Après 6 années, c’est sûr que j’ai vécu pas mal de choses en NBA, j’ai eu une très belle expérience. La NBA reste mon objectif principal. Si je peux avoir beaucoup de temps de jeu avec une équipe qui a un projet, c’est l’objectif principal. Mais je préfère prendre les choses étape par étape. Il y a une campagne cet été. Jouer et se mettre des objectifs collectifs et individuels par rapport à cette campagne va être intéressant, avant tout ce qu’il peut se passer la saison prochaine.

La Coupe du monde avec l’équipe de France, point central de ses projets

En effet, avant la saison prochaine, une échéance internationale arrive : la Coupe du Monde FIBA, du 25 août au 10 septembre. Et Ntilikina compte bien y participer, pour ajouter à ses 23 sélections en équipe première. D’autant plus qu’il n’a pas pu prendre part à l’EuroBasket l’été dernier, à cause d’une blessure.

Bien sûr que j’ai envie d’y participer. J’ai raté la dernière campagne et ils ne sont pas passés loin [finale perdue contre l’Espagne, ndlr]. Du fond de mon canapé j’étais en train de me rétablir de ma blessure. Je regardais les matchs et j’avais bien la rage. Ne pas être là ça m’a touché, donc là je me prépare au mieux pour que le sélectionneur me sélectionne. Je veux être au mieux pour la compétition […] C’est quelque chose qui me stimule. Je prends plaisir à représenter le maillot de l’Équipe de France, à être dans des tournois avec ces coéquipiers-là.

Malgré toute sa volonté, le champion d’Europe U16 et U18 reste dépendant de la concurrence. Le sélectionneur Vincent Collet ne pourra choisir que 12 joueurs au final. Mais à son avantage, les lignes arrières sont les plus ouvertes. Le poste de meneur reste notamment un gros point d’interrogation, avec l’absence de Thomas Heurtel. Or c’est le poste de formation du Ntilikina, sur lequel il peut encore dépanner. Sa défense extérieure sera aussi toujours utile. Depuis la fin de sa saison, le « French Prince » s’entraîne en tout cas à fond pour faire partie des joueurs retenus :

Notre saison s’est terminée beaucoup plus tôt que prévu. Je n’avais pas prévu de rentrer aussi tôt, mais du coup ça me laisse beaucoup de temps cet été. Dans un premier temps je suis rentré à la maison, j’ai pris le soin de me reposer. Une saison de 82 matchs c’est pas évident, c’est important de bien se reposer. Les deux premières semaines je me suis reposé, et là ça fait déjà 3-4 semaines [8-9 semaines aujourd’hui] que je suis dans le travail pour bien anticiper et préparer ce qui arrive. »

Quel avenir en club ?

Cette campagne internationale peut revêtir une double importance pour Ntilikina. En plus de la fierté que représenterait une nouvelle médaille internationale avec l’Équipe de France, la compétition peut lui permettre de reprendre des couleurs. Et aussi de prouver à des clubs, européens ou NBA, ce dont il est capable. Si bien sûr, il n’a pas signé de contrat pour la saison prochaine d’ici là. Peu d’informations ont filtré là-dessus, y compris du principal intéressé qui est resté peu loquace sur le sujet dans l’interview avec beIN Sports. À ce jour, l’hypothèse d’un retour en Europe reste tout de même plus probable qu’une nouvelle pige en NBA.